赵奉按著青芜的交代，一番虚实相加、敲打利诱的言辞下来，张康已是冷汗涔涔又眼泛精光，忙不迭地表忠心、献计策。
听闻萧大人慾寻僻静处“宅院”，他眼珠一转，几乎立刻便想到一处绝佳所在——城西竹影巷深处一座两进的小院，地方幽静，左邻右舍多是外地商贾暂居，人员简单，更妙的是……
“赵大人放心，那处宅子最是清净妥当，一应物事，下官立刻著心腹去办，保管今晚就收拾齐整！”
张康弓著腰，脸上堆著笑，眼底却藏著只有他自己懂的微妙神色。
那院子，本是他早年置下，用於……私会那些妇人的，最是隱蔽。
赵奉心中瞭然，也不点破，只板著脸道：“大人喜好清静，不喜人扰。一应用度，尤其是我方才提的那些『女子之物』与上等药材，务必精细。此事，”
他盯著张康，加重语气，“大人不希望再有旁人知晓。”
“明白！下官明白！”
张康连连点头，赌咒发誓，“赵大人放心，今晚谁也没见过您，下官什么也不知道，只管办好这趟『差事』。”
他特意在“差事”二字上咬了咬，一副心照不宣的模样。
临行，赵奉又似隨意提道：“为免引人注目，还需张大人备上一辆青篷马车。”
张康自是满口答应，不多时便亲自从后巷牵来一辆半旧的马车，青布车篷，拉车的马也是寻常駑马，毫不起眼。
赵奉不再多言，驾车离去。
他並未直接驶向荒宅，而是在附近街巷绕了几圈，確认无人跟踪后，才在距离废宅尚有一段距离的暗处停下，拴好马，身形没入夜色，疾步折返。
废宅內
灶膛里的余烬散发著微弱的热气，上面架著的陶罐里，最后的药汁已被餵入萧珩口中。
那大夫再次搭了脉，眉头稍舒：“脉象虽仍虚浮，但比之前稳了一些。这位郎君根基深厚，若能熬过今夜，便算闯过了第一关。”
正说著，赵奉闪身而入，带进一股寒气。
“姑娘，事情办妥了。”
他压低声音，难掩一丝如释重负，“张康指了城西竹影巷的一处宅院，那地方……”
他略过不堪的缘由，“位置僻静，是张康名下不起眼的產业，正合用。马车也已备好。”
青芜一直悬著的心稍稍落下些许，她看向大夫，客气而急切地问：“先生，以他现在的状况，可能乘坐马车移动？”
大夫捻须沉吟：“若路面平顺，行车不急不缓，小心护持，应当无碍。只是切忌顛簸震动，恐令伤口崩裂。且需保暖，莫再受风寒。”
“多谢先生。”
青芜頷首，转而面对赤鳶、墨隼与赵奉，神色凝重，“宅院与马车虽已备好，但我们几人带著重伤之人同行，目標太大。尤其是从这废宅到停车之处，虽不远，却难保不被残留的耳目察觉。需得有人先行，將可能还在附近搜寻的刺客引开。”
“我去。”
墨隼几乎在青芜话音落下的同时便开了口，声音斩钉截铁。
他看了一眼靠在墙边的赤鳶，她背上的鞭伤未愈，白日又经歷连番廝杀奔波。
“我脚程不慢，对巷陌也熟，引开他们再脱身，把握更大。”
赤鳶嘴唇动了动，想说什么，却触及墨隼不容置疑的眼神，那里面有关切，更有不容她涉险的坚持。
她最终將话咽了回去，只低声道：“小心，不必恋战，脱身为上。”
青芜也深深看了墨隼一眼，这个沉默的汉子，总在最危险的时候挡在前面。
“墨隼，务必当心，安全回来。”
她又对赵奉道：“赵司直，劳你这就去將马车赶到离此最近的巷口等候。我们这边准备妥当，待听到墨隼將人引开的动静，便立刻动身。”
“是！”赵奉领命，再次悄然而出。
屋內，青芜的目光扫过狼藉的地面。
那煎药的陶罐、药渣、还有沾染血污的布条……这些都是致命的线索。
她看向赤鳶：“赤鳶，这屋內的药渣、煎药的器具，还有我们明显用过的东西，必须全部处理掉，不能留下任何痕跡。尤其是药物相关的，一点都不能剩。”
赤鳶点头：“明白。”
她立刻动手，將药罐、药渣、染血的布条归拢，又仔细检查地面，確保没有遗漏任何药渍或明显的清理痕跡。
这些，她將带出去另作处理。
青芜的视线，最后落在了墙角陈敬之的尸体上，以及他腹中那柄熟悉的短剑——萧珩的剑。
她深吸一口气，压下心中的寒意，走了过去。
蹲下身，握住那冰冷的剑柄，触手黏腻。
她闭了闭眼，手上用力，缓缓將那剑从陈敬之体內拔出。
剑身带出些许污物，在昏暗光线下泛著暗红。
她用一块破布擦拭剑身，隨后將剑用布裹好，准备带走。
萧珩的隨身兵器，绝不能留在此地。
就在这时，远处隱约传来呼喝与兵刃交击之声！
声音由近及远，显然有人正在交战並移动。
“是墨隼！”赤鳶侧耳倾听，神色一紧。
“走！”青芜当机立断。
赵奉已將马车赶到预定的巷口。
赤鳶与赵奉小心翼翼地將萧珩抬出废宅，安置在马车车厢內。
青芜抱著裹好的剑和隨身小包袱，最后看了一眼那间废宅，迅速登上马车。
赤鳶则带著待处理的杂物，身形一闪，消失在另一个方向，她需在处理完痕跡后，再自行前往竹影巷匯合。
马车轻轻晃动，在赵奉儘可能平稳的驾驭下，碾著夜色，朝著城西竹影巷那座宅院，悄然而去。
车厢內，时间的流逝变得粘稠而模糊。
萧珩觉得自己沉在一片无边的、冰冷的黑暗里。
身体很重，像被浸透了水的棉絮包裹著，不断往下坠。
胸口处有一把火在烧，灼痛一阵阵撕扯著他的意识。
无数破碎的光影和声音在黑暗中浮动——冲天而起的烈焰、陈敬之扭曲狂笑的脸、匕首刺入皮肉的闷响、赵奉惊恐的呼喊……还有，一双在火场浓烟中惊恐却执拗地望著他的眼睛。
混乱中，一个念头却如同礁石般顽强地浮出的混沌意识之海，越来越清晰，越来越紧迫：
今日……是她的生辰。
那身藕荷色的衣裙，烛光下她沉静的侧脸，她强作镇定说著“例银不白领”时微红的耳根……还有那份早已签好、被他贴身收藏的契约。
不能睡……不能就这样睡过去。
过了今日，还如何……將那份生辰礼，亲手交给她？
这个念头像一根尖锐的刺，不断扎著他昏沉的神经。
他用尽全身残存的力气，与那无边无际的黑暗抗爭。
眼皮仿佛有千斤重，黏连在一起。
他调动起所有的意志，一点点，一点点地撑开那道缝隙。
一丝微弱的光线挤了进来，映入他模糊的视野。
似乎是马车篷顶摇晃的阴影，还有……一张近在咫尺的、写满担忧的面容，是青芜。
他想说话，想唤她的名字，想问她是否安好，但喉咙乾涩得像要裂开，只发出几声含糊的气音。
意识如同风中的烛火，明灭不定，沉重的倦意再次如潮水般涌来，要將他拖回黑暗。
不……不能……
他的嘴唇翕动著，用尽最后的清明，断断续续地吐出几个破碎的音节：“生……辰……礼……”
声音低哑微弱，几乎被车轮声掩盖。
青芜正全神贯注地扶著他，避免马车顛簸震到伤口，忽然感觉靠在自己肩头的人似乎动了一下。
她连忙低头，只见萧珩眼睫剧烈地颤动，竟真的睁开了一道缝隙！
那双眼眸只剩下涣散与虚弱，却依旧固执地望向她，仿佛用尽了全部力气。
她的心猛地一揪，还没来得及惊喜，便见他眼帘又无力地垂下，只余下唇瓣艰难地开合。
她连忙俯身，將耳朵贴近他毫无血色的唇边。
“生……辰……” 那气若游丝的声音，夹杂著痛苦的喘息，断断续续著，“礼……”
生辰……礼？
青芜愣住，一时没反应过来。
直到那几个音节在她脑海中慢慢拼凑出完整的含义——生辰礼。
今日……是她的生辰。
她自己几乎都忘记了，在这连番的追杀、逃亡、生死一线的煎熬中，谁还会记得这样微不足道的事情？
可他记得。
伤得这样重，昏迷中挣扎醒来，第一件执著记掛的事，竟然是这个。
一股难以言喻的酸涩，毫无徵兆地衝上鼻腔，瞬间模糊了她的视线。
心口像是被什么东西狠狠撞了一下，又酸又胀，那被他笨拙却强势地撬开一丝缝隙的心防，在此刻轰然塌陷了更大一块。
她一直以为，在他心中，自己或许特別，但终究是权衡、掌控、甚至是一时兴起的对象。
可这份在濒死之际仍念念不忘的记掛，这份近乎执拗的“仪式感”，远超任何华丽的言辞或冰冷的利益交换。
他竟真的……將她放在了心上如此重要的位置。
泪水不受控制地滚落，滴在他苍白的脸颊上。
她连忙用手背擦去，也擦掉自己脸上冰凉的湿意。
就在这时，昏迷中的萧珩似乎完成了一次意志的短暂胜利，又或者是在混沌中感应到了她的泪滴。
他的右手，竟极其轻微地、颤抖著抬了起来，手指蜷缩著，似乎想要摸索向自己左侧胸口。
青芜嚇了一跳，生怕他乱动牵扯到左胸可怕的伤口。
她连忙轻轻握住他抬起的手腕，那手腕冰凉，脉搏微弱。
她放柔了声音，在他耳边低语，像哄著一个不安的孩子：“你別动……你要拿什么？告诉我，我帮你拿。”
萧珩似乎听到了，又似乎只是遵循著执念，手指无力地指向自己左侧身躯。
青芜小心翼翼地鬆开他的手，生怕弄疼他。
萧珩左侧胸口的衣裳被撕破，整个前胸都被血跡染红，也不知东西放在哪里。
她深吸一口气，动作轻柔到极致，避开伤口区域，指尖探入那破损的衣料內侧。
触手果然是一片湿冷，混合著血污。
她的指尖摸索著，忽然碰到了一小块异样的的东西——不是玉佩，不是令牌，而是一张……纸？
她屏住呼吸，用两根手指极其小心地，將纸片，一点点抽取出来。
就在纸张被取出的剎那，萧珩紧绷的身体骤然一松，一直紧蹙的眉头也舒展了些许，仿佛终於完成了某个至关重要的任务。
他喉间溢出一声似是嘆息又似是解脱的喟嘆，整个人再次沉入了无边的黑暗之中。
青芜握著那张湿漉漉的纸，心臟狂跳。
马车內光线昏暗，她根本看不清上面写著什么，只隱约觉得像是一份文书，有摺叠的痕跡。
是密信？
是最后的指令？
还是……他拼死也要护住的某样证据？
她不敢隨意展开，生怕损毁了这“重要之物”。
她连忙將其小心地折拢，用自己的帕子稍稍吸去表面过多的血气，然后妥帖地放入自己怀中，紧贴著心口的位置。
她重新扶好萧珩，让他以更安稳的姿势靠著自己。
指尖无意间拂过他冰凉的脸颊，泪水再次无声滑落。
这一次，不再仅仅是感动，还有一种连她自己都无法釐清的悸动与承诺。
马车终於在漫长而紧张的行驶后，缓缓停在了城西竹影巷深处。
巷如其名，两侧院墙內探出的竹枝在夜风中簌簌作响，投下憧憧黑影，更显幽深静謐。
一座黑漆门扉的小院前，早已有一名管家模样的人提著灯笼，正翘首张望。
见马车驶来，那人连忙小步迎上。
赵奉勒住马，回头对车內低声道：“姑娘，到了，门口有人候著。”
马车停稳，那管事已躬身到了车旁，声音压得极低，带著十二分的恭敬：“贵客可是到了？小的奉家主之命，在此恭候多时了。一应事物都已备齐，院內也已洒扫乾净，静候贵客下榻。”
说著，目光不著痕跡地扫过这辆马车，试图窥探內里情形。
赵奉跳下车辕，挡在车门前，脸上没什么表情，语气平淡却带著疏离：“有劳。贵人不喜繁琐，更不惯生人近前伺候。”
说著，从怀中摸出几粒碎银，递了过去，“替我多谢你家大人美意。此处既已妥当，你便可回去復命了。贵人需要清净。”
那管事接过银子，入手颇沉，脸上堆笑，脚步却未动，显然得到的指令不仅是接引，恐怕还有“看顾”或“留意”之意。
他搓著手，略显为难：“这……家主吩咐，务必要伺候周到，小的若是这就回去，只怕……”
就在这时，马车帘內传来一声女子略显娇慵、甚至带著点不耐的轻嗔：“赵大人，怎的还有閒杂絮语？不是说了要清净么？真是扰人……”
那声音柔媚中透著一丝被娇宠惯了的任性，听在管事耳中，立刻坐实了“金屋藏娇”的猜测——车里是位不耐俗务、脾气不小的“娇娘”。
既是这等私密事，主家又明確不喜人扰，自己再坚持，怕是马屁拍在马腿上，反惹贵人不快。
横竖人已到地方，差事也算完成了大半。
“是是是，小的这就告退，这就告退！贵客安歇，贵客安歇！”
管事不再犹豫，连忙躬身，提著灯笼快步退入巷子阴影中，转眼消失了踪影。
待那脚步声彻底远去，赵奉又警惕地观察了片刻四周，確认再无耳目，这才低声对车內道：“姑娘，人走了。”
几人迅速行动。
赵奉率先推开虚掩的院门，闪身入內查看。
院子果然如张康所言，不大，却精巧，一正两厢，角落里还有个小厨房，院中植著几竿瘦竹，清幽非常。
他快速巡视一圈，正房、厢房、后院，皆空无一人，所有房间床铺整洁，桌上甚至备好了茶水点心，厢房衣柜里果然放著崭新的女子衣裙首饰和几匹上好绸缎，小厨房的橱柜里，人参、阿胶等药材也已备好。
“姑娘，院內安全，暂无閒杂。”
赵奉返回门口稟报。
隨后三人合力，將萧珩小心翼翼挪下马车。
赵奉本想將萧珩安置到最宽敞明亮的正房上房，青芜却摇头低声道：“安置到东厢偏房。正房太过显眼，若有万一，偏房更易遮掩进退。”
赵奉此刻对青芜的判断已近乎信服，闻言毫无异议，立刻照办。
三人將萧珩安置在东厢房的床榻上。
这偏房布置得同样舒適，床帐被褥皆新，暖炉也已提前生好，驱散著冬夜的寒意。
院內果然没有一个僕妇丫鬟，想来是张康刻意清场，以求隱秘。
一切琐事，皆需亲力亲为。
青芜顾不上喘息，立刻打来热水。
她屏退了想要帮忙的大夫和赵奉，只请他们在外间稍候，以备不时之需。
关上门，她独自守在萧珩床边。
拧乾温热的布巾，她开始轻柔地为他擦拭脸上、颈间、手上凝结的血污与冷汗。
指尖触及他那冰冷皮肤，和胸前层层包裹的布带，她的心便一阵阵抽紧。
她解开染血的旧衣，在温水中浸湿布巾，小心避开伤口，一点点擦去他身躯上乾涸的血跡和逃亡沾染的尘土。
水换了一盆又一盆，直到水中再无红色。
然后，她打开赤鳶带回来的药包，按照大夫之前的手法，为他清洗伤口边缘，重新敷上厚厚的药膏，再用乾净的细白棉布仔细包扎好。
最后，为他换上柔软乾净的白色中衣。
做完这一切，她已满头细汗。
又去小厨房，用带来的陶罐和小炉，慢慢煎好大夫开的益气补血汤药。
待药汁温凉，她小心翼翼將药餵入萧珩口中。
许是身体本能需要，昏迷中的他竟然吞咽了下去，这让青芜稍稍鬆了口气。
餵完药，將他重新安置好，掖好被角，青芜才感到一阵强烈的虚脱感袭来。
她低头看向自己，身上那套藕荷色衣裙，早已被萧珩的血跡浸染得不成样子，前襟袖口儘是暗红的污渍，紧紧贴在身上，又冷又黏。
她强打精神，去厨房又烧了一大桶热水，提到正房旁的一间净室。
那里果然也备好了全新的浴桶和巾帕。
她找出一套衣裙——是一套水湖蓝色绣缠枝莲纹的夹棉衣裙，配著月白色的出锋比甲，料子滑软，顏色清雅，是她从未穿过的好质地。
她將乾净衣物放在一旁，这才缓缓脱下身上的旧衣。
踏入温热的水中，疲惫如潮水般將她淹没。
紧绷了一整日的神经骤然鬆弛，强烈的困意袭来。
她本只想略泡一泡解解乏，却不知不觉闭上了眼睛，沉沉睡去。
不知过了多久，门外传来极轻的叩击声和赤鳶压低的呼唤：“青芜？青芜？”
青芜猛地惊醒，发现水早已凉透，自己竟在浴桶中睡著了。
她打了个寒颤，连忙起身，擦乾身体，换上那套水湖蓝的衣裙。
柔软的衣料贴在身上，带著新衣特有的淡淡薰香，驱散了些许寒意和疲惫，镜中人影虽难掩憔悴，但总算有了几分整洁模样，脸色似乎也因为这身好衣裳，显出了些许活气。
她拉开房门，赤鳶闪身进来，见她无恙，鬆了口气。
“墨隼也回来了，受了点轻伤，不碍事，已经处理过，在外面警戒。”
赤鳶快速低语，“废宅那边的痕跡都处理乾净了，沿途也留意了，暂无追兵跡象。”
听到墨隼平安，青芜一直高悬的心终於彻底落回实处。
紧绷了一整天的弦似乎在这一刻才真正敢放鬆些许，一股强烈的后怕与虚脱感涌上，让她腿脚都有些发软。
“没事就好，没事就好……” 她喃喃道，靠著门框缓了缓。
待气息稍匀，她忽然想起怀中那份被萧珩拼死护住、又郑重“交付”给她的“重要书信”。
先前在马车上无暇细看，后来又是一连串的忙碌。
此刻，夜深人静，暂时安全，那东西仿佛在她心口发烫。
她让赤鳶先去休息，自己则走回净室，从那件旧衣里，翻出了那张纸。
握在手中，似乎还能感受到他怀中的温度与……执念。
她拿著它，重新回到萧珩床边的烛台旁。
烛火稳定地燃烧著，晕开一团温暖的光圈。
她定了定神，就著这光亮，小心地、一点点將摺叠的纸张展开。
纸张因被血汗浸透又阴乾，显得皱褶而脆弱，边缘有些破损。
然而，上面清晰的字跡，却顽强地穿透了污渍，映入她的眼帘——
开头並非她预想中的任何公文格式或密语，而是明明白白、规规矩矩的契书条款。
待到青芜快速看完，一脸的不可置信。
末尾，赫然盖著萧珩的官印！
不是密信，不是证据，不是指令……竟是她曾经小心翼翼提出、被他冷脸驳回过、后来未再提的那份——“包子铺合作契约”。
他不仅早已悄悄备好，签下了名字，盖上了代表身份与信誉的官印，还修改了条款——她得七，他得三！他將最大的利益和主导权，都给了她！
他甚至预留了她签名按指印的位置。
泪水毫无徵兆地、汹涌地衝出了眼眶。
原来他记得，记得她所有小心翼翼试探的“妄想”，记得她那些关於“例银”和“本分”的拙劣藉口背后，真正想要的是什么。
他不是敷衍，不是施捨，而是在她不知道的时候，以一种郑重的方式——动用官印，写下契约，赋予她律法意义上平等的合作地位和实实在在的经济保障——来回应她，来给她承诺，来为她构想一个他所能给予的、最“自由”的未来。
而她呢？
她还在心里反覆衡量他的“掌控欲”，用最大的恶意去揣测他的动机，甚至在他重伤昏迷、执著地递出这份“生辰礼”时，还只当是什么需要保护的机密文书……
“呜……”
一声终究溃堤而出的呜咽，从她死死咬住的唇边逸出。
她猛地捂住嘴，可滚烫的泪水却疯狂奔涌，瞬间模糊了眼前契约上那力透纸背的字跡。
什么冷静，什么筹谋，什么权衡，什么自我保护的心墙……在这一刻，被这张浸染著他鲜血、承载著他沉默如山心意的薄纸，衝击得粉碎。
她跪倒在萧珩的床边，握著那份契约，哭得浑身颤抖，不能自已。
泪水滴落在契约上，晕开了墨跡，也滴落在他无知无觉、苍白沉睡的手背上。
烛火静静摇曳，映照著床上重伤昏迷的男人，和床边哭得像个孩子、终於卸下所有偽装与心防的女子。
这份迟来的、浸满血色的生辰礼，终究以一种最残酷又最温柔的方式，击穿了她所有的防线，將她那颗漂泊无依、充满戒备的心，彻底揽入了他的世界。
听闻萧大人慾寻僻静处“宅院”，他眼珠一转，几乎立刻便想到一处绝佳所在——城西竹影巷深处一座两进的小院，地方幽静，左邻右舍多是外地商贾暂居，人员简单，更妙的是……
“赵大人放心，那处宅子最是清净妥当，一应物事，下官立刻著心腹去办，保管今晚就收拾齐整！”
张康弓著腰，脸上堆著笑，眼底却藏著只有他自己懂的微妙神色。
那院子，本是他早年置下，用於……私会那些妇人的，最是隱蔽。
赵奉心中瞭然，也不点破，只板著脸道：“大人喜好清静，不喜人扰。一应用度，尤其是我方才提的那些『女子之物』与上等药材，务必精细。此事，”
他盯著张康，加重语气，“大人不希望再有旁人知晓。”
“明白！下官明白！”
张康连连点头，赌咒发誓，“赵大人放心，今晚谁也没见过您，下官什么也不知道，只管办好这趟『差事』。”
他特意在“差事”二字上咬了咬，一副心照不宣的模样。
临行，赵奉又似隨意提道：“为免引人注目，还需张大人备上一辆青篷马车。”
张康自是满口答应，不多时便亲自从后巷牵来一辆半旧的马车，青布车篷，拉车的马也是寻常駑马，毫不起眼。
赵奉不再多言，驾车离去。
他並未直接驶向荒宅，而是在附近街巷绕了几圈，確认无人跟踪后，才在距离废宅尚有一段距离的暗处停下，拴好马，身形没入夜色，疾步折返。
废宅內
灶膛里的余烬散发著微弱的热气，上面架著的陶罐里，最后的药汁已被餵入萧珩口中。
那大夫再次搭了脉，眉头稍舒：“脉象虽仍虚浮，但比之前稳了一些。这位郎君根基深厚，若能熬过今夜，便算闯过了第一关。”
正说著，赵奉闪身而入，带进一股寒气。
“姑娘，事情办妥了。”
他压低声音，难掩一丝如释重负，“张康指了城西竹影巷的一处宅院，那地方……”
他略过不堪的缘由，“位置僻静，是张康名下不起眼的產业，正合用。马车也已备好。”
青芜一直悬著的心稍稍落下些许，她看向大夫，客气而急切地问：“先生，以他现在的状况，可能乘坐马车移动？”
大夫捻须沉吟：“若路面平顺，行车不急不缓，小心护持，应当无碍。只是切忌顛簸震动，恐令伤口崩裂。且需保暖，莫再受风寒。”
“多谢先生。”
青芜頷首，转而面对赤鳶、墨隼与赵奉，神色凝重，“宅院与马车虽已备好，但我们几人带著重伤之人同行，目標太大。尤其是从这废宅到停车之处，虽不远，却难保不被残留的耳目察觉。需得有人先行，將可能还在附近搜寻的刺客引开。”
“我去。”
墨隼几乎在青芜话音落下的同时便开了口，声音斩钉截铁。
他看了一眼靠在墙边的赤鳶，她背上的鞭伤未愈，白日又经歷连番廝杀奔波。
“我脚程不慢，对巷陌也熟，引开他们再脱身，把握更大。”
赤鳶嘴唇动了动，想说什么，却触及墨隼不容置疑的眼神，那里面有关切，更有不容她涉险的坚持。
她最终將话咽了回去，只低声道：“小心，不必恋战，脱身为上。”
青芜也深深看了墨隼一眼，这个沉默的汉子，总在最危险的时候挡在前面。
“墨隼，务必当心，安全回来。”
她又对赵奉道：“赵司直，劳你这就去將马车赶到离此最近的巷口等候。我们这边准备妥当，待听到墨隼將人引开的动静，便立刻动身。”
“是！”赵奉领命，再次悄然而出。
屋內，青芜的目光扫过狼藉的地面。
那煎药的陶罐、药渣、还有沾染血污的布条……这些都是致命的线索。
她看向赤鳶：“赤鳶，这屋內的药渣、煎药的器具，还有我们明显用过的东西，必须全部处理掉，不能留下任何痕跡。尤其是药物相关的，一点都不能剩。”
赤鳶点头：“明白。”
她立刻动手，將药罐、药渣、染血的布条归拢，又仔细检查地面，確保没有遗漏任何药渍或明显的清理痕跡。
这些，她將带出去另作处理。
青芜的视线，最后落在了墙角陈敬之的尸体上，以及他腹中那柄熟悉的短剑——萧珩的剑。
她深吸一口气，压下心中的寒意，走了过去。
蹲下身，握住那冰冷的剑柄，触手黏腻。
她闭了闭眼，手上用力，缓缓將那剑从陈敬之体內拔出。
剑身带出些许污物，在昏暗光线下泛著暗红。
她用一块破布擦拭剑身，隨后將剑用布裹好，准备带走。
萧珩的隨身兵器，绝不能留在此地。
就在这时，远处隱约传来呼喝与兵刃交击之声！
声音由近及远，显然有人正在交战並移动。
“是墨隼！”赤鳶侧耳倾听，神色一紧。
“走！”青芜当机立断。
赵奉已將马车赶到预定的巷口。
赤鳶与赵奉小心翼翼地將萧珩抬出废宅，安置在马车车厢內。
青芜抱著裹好的剑和隨身小包袱，最后看了一眼那间废宅，迅速登上马车。
赤鳶则带著待处理的杂物，身形一闪，消失在另一个方向，她需在处理完痕跡后，再自行前往竹影巷匯合。
马车轻轻晃动，在赵奉儘可能平稳的驾驭下，碾著夜色，朝著城西竹影巷那座宅院，悄然而去。
车厢內，时间的流逝变得粘稠而模糊。
萧珩觉得自己沉在一片无边的、冰冷的黑暗里。
身体很重，像被浸透了水的棉絮包裹著，不断往下坠。
胸口处有一把火在烧，灼痛一阵阵撕扯著他的意识。
无数破碎的光影和声音在黑暗中浮动——冲天而起的烈焰、陈敬之扭曲狂笑的脸、匕首刺入皮肉的闷响、赵奉惊恐的呼喊……还有，一双在火场浓烟中惊恐却执拗地望著他的眼睛。
混乱中，一个念头却如同礁石般顽强地浮出的混沌意识之海，越来越清晰，越来越紧迫：
今日……是她的生辰。
那身藕荷色的衣裙，烛光下她沉静的侧脸，她强作镇定说著“例银不白领”时微红的耳根……还有那份早已签好、被他贴身收藏的契约。
不能睡……不能就这样睡过去。
过了今日，还如何……將那份生辰礼，亲手交给她？
这个念头像一根尖锐的刺，不断扎著他昏沉的神经。
他用尽全身残存的力气，与那无边无际的黑暗抗爭。
眼皮仿佛有千斤重，黏连在一起。
他调动起所有的意志，一点点，一点点地撑开那道缝隙。
一丝微弱的光线挤了进来，映入他模糊的视野。
似乎是马车篷顶摇晃的阴影，还有……一张近在咫尺的、写满担忧的面容，是青芜。
他想说话，想唤她的名字，想问她是否安好，但喉咙乾涩得像要裂开，只发出几声含糊的气音。
意识如同风中的烛火，明灭不定，沉重的倦意再次如潮水般涌来，要將他拖回黑暗。
不……不能……
他的嘴唇翕动著，用尽最后的清明，断断续续地吐出几个破碎的音节：“生……辰……礼……”
声音低哑微弱，几乎被车轮声掩盖。
青芜正全神贯注地扶著他，避免马车顛簸震到伤口，忽然感觉靠在自己肩头的人似乎动了一下。
她连忙低头，只见萧珩眼睫剧烈地颤动，竟真的睁开了一道缝隙！
那双眼眸只剩下涣散与虚弱，却依旧固执地望向她，仿佛用尽了全部力气。
她的心猛地一揪，还没来得及惊喜，便见他眼帘又无力地垂下，只余下唇瓣艰难地开合。
她连忙俯身，將耳朵贴近他毫无血色的唇边。
“生……辰……” 那气若游丝的声音，夹杂著痛苦的喘息，断断续续著，“礼……”
生辰……礼？
青芜愣住，一时没反应过来。
直到那几个音节在她脑海中慢慢拼凑出完整的含义——生辰礼。
今日……是她的生辰。
她自己几乎都忘记了，在这连番的追杀、逃亡、生死一线的煎熬中，谁还会记得这样微不足道的事情？
可他记得。
伤得这样重，昏迷中挣扎醒来，第一件执著记掛的事，竟然是这个。
一股难以言喻的酸涩，毫无徵兆地衝上鼻腔，瞬间模糊了她的视线。
心口像是被什么东西狠狠撞了一下，又酸又胀，那被他笨拙却强势地撬开一丝缝隙的心防，在此刻轰然塌陷了更大一块。
她一直以为，在他心中，自己或许特別，但终究是权衡、掌控、甚至是一时兴起的对象。
可这份在濒死之际仍念念不忘的记掛，这份近乎执拗的“仪式感”，远超任何华丽的言辞或冰冷的利益交换。
他竟真的……將她放在了心上如此重要的位置。
泪水不受控制地滚落，滴在他苍白的脸颊上。
她连忙用手背擦去，也擦掉自己脸上冰凉的湿意。
就在这时，昏迷中的萧珩似乎完成了一次意志的短暂胜利，又或者是在混沌中感应到了她的泪滴。
他的右手，竟极其轻微地、颤抖著抬了起来，手指蜷缩著，似乎想要摸索向自己左侧胸口。
青芜嚇了一跳，生怕他乱动牵扯到左胸可怕的伤口。
她连忙轻轻握住他抬起的手腕，那手腕冰凉，脉搏微弱。
她放柔了声音，在他耳边低语，像哄著一个不安的孩子：“你別动……你要拿什么？告诉我，我帮你拿。”
萧珩似乎听到了，又似乎只是遵循著执念，手指无力地指向自己左侧身躯。
青芜小心翼翼地鬆开他的手，生怕弄疼他。
萧珩左侧胸口的衣裳被撕破，整个前胸都被血跡染红，也不知东西放在哪里。
她深吸一口气，动作轻柔到极致，避开伤口区域，指尖探入那破损的衣料內侧。
触手果然是一片湿冷，混合著血污。
她的指尖摸索著，忽然碰到了一小块异样的的东西——不是玉佩，不是令牌，而是一张……纸？
她屏住呼吸，用两根手指极其小心地，將纸片，一点点抽取出来。
就在纸张被取出的剎那，萧珩紧绷的身体骤然一松，一直紧蹙的眉头也舒展了些许，仿佛终於完成了某个至关重要的任务。
他喉间溢出一声似是嘆息又似是解脱的喟嘆，整个人再次沉入了无边的黑暗之中。
青芜握著那张湿漉漉的纸，心臟狂跳。
马车內光线昏暗，她根本看不清上面写著什么，只隱约觉得像是一份文书，有摺叠的痕跡。
是密信？
是最后的指令？
还是……他拼死也要护住的某样证据？
她不敢隨意展开，生怕损毁了这“重要之物”。
她连忙將其小心地折拢，用自己的帕子稍稍吸去表面过多的血气，然后妥帖地放入自己怀中，紧贴著心口的位置。
她重新扶好萧珩，让他以更安稳的姿势靠著自己。
指尖无意间拂过他冰凉的脸颊，泪水再次无声滑落。
这一次，不再仅仅是感动，还有一种连她自己都无法釐清的悸动与承诺。
马车终於在漫长而紧张的行驶后，缓缓停在了城西竹影巷深处。
巷如其名，两侧院墙內探出的竹枝在夜风中簌簌作响，投下憧憧黑影，更显幽深静謐。
一座黑漆门扉的小院前，早已有一名管家模样的人提著灯笼，正翘首张望。
见马车驶来，那人连忙小步迎上。
赵奉勒住马，回头对车內低声道：“姑娘，到了，门口有人候著。”
马车停稳，那管事已躬身到了车旁，声音压得极低，带著十二分的恭敬：“贵客可是到了？小的奉家主之命，在此恭候多时了。一应事物都已备齐，院內也已洒扫乾净，静候贵客下榻。”
说著，目光不著痕跡地扫过这辆马车，试图窥探內里情形。
赵奉跳下车辕，挡在车门前，脸上没什么表情，语气平淡却带著疏离：“有劳。贵人不喜繁琐，更不惯生人近前伺候。”
说著，从怀中摸出几粒碎银，递了过去，“替我多谢你家大人美意。此处既已妥当，你便可回去復命了。贵人需要清净。”
那管事接过银子，入手颇沉，脸上堆笑，脚步却未动，显然得到的指令不仅是接引，恐怕还有“看顾”或“留意”之意。
他搓著手，略显为难：“这……家主吩咐，务必要伺候周到，小的若是这就回去，只怕……”
就在这时，马车帘內传来一声女子略显娇慵、甚至带著点不耐的轻嗔：“赵大人，怎的还有閒杂絮语？不是说了要清净么？真是扰人……”
那声音柔媚中透著一丝被娇宠惯了的任性，听在管事耳中，立刻坐实了“金屋藏娇”的猜测——车里是位不耐俗务、脾气不小的“娇娘”。
既是这等私密事，主家又明確不喜人扰，自己再坚持，怕是马屁拍在马腿上，反惹贵人不快。
横竖人已到地方，差事也算完成了大半。
“是是是，小的这就告退，这就告退！贵客安歇，贵客安歇！”
管事不再犹豫，连忙躬身，提著灯笼快步退入巷子阴影中，转眼消失了踪影。
待那脚步声彻底远去，赵奉又警惕地观察了片刻四周，確认再无耳目，这才低声对车內道：“姑娘，人走了。”
几人迅速行动。
赵奉率先推开虚掩的院门，闪身入內查看。
院子果然如张康所言，不大，却精巧，一正两厢，角落里还有个小厨房，院中植著几竿瘦竹，清幽非常。
他快速巡视一圈，正房、厢房、后院，皆空无一人，所有房间床铺整洁，桌上甚至备好了茶水点心，厢房衣柜里果然放著崭新的女子衣裙首饰和几匹上好绸缎，小厨房的橱柜里，人参、阿胶等药材也已备好。
“姑娘，院內安全，暂无閒杂。”
赵奉返回门口稟报。
隨后三人合力，將萧珩小心翼翼挪下马车。
赵奉本想將萧珩安置到最宽敞明亮的正房上房，青芜却摇头低声道：“安置到东厢偏房。正房太过显眼，若有万一，偏房更易遮掩进退。”
赵奉此刻对青芜的判断已近乎信服，闻言毫无异议，立刻照办。
三人將萧珩安置在东厢房的床榻上。
这偏房布置得同样舒適，床帐被褥皆新，暖炉也已提前生好，驱散著冬夜的寒意。
院內果然没有一个僕妇丫鬟，想来是张康刻意清场，以求隱秘。
一切琐事，皆需亲力亲为。
青芜顾不上喘息，立刻打来热水。
她屏退了想要帮忙的大夫和赵奉，只请他们在外间稍候，以备不时之需。
关上门，她独自守在萧珩床边。
拧乾温热的布巾，她开始轻柔地为他擦拭脸上、颈间、手上凝结的血污与冷汗。
指尖触及他那冰冷皮肤，和胸前层层包裹的布带，她的心便一阵阵抽紧。
她解开染血的旧衣，在温水中浸湿布巾，小心避开伤口，一点点擦去他身躯上乾涸的血跡和逃亡沾染的尘土。
水换了一盆又一盆，直到水中再无红色。
然后，她打开赤鳶带回来的药包，按照大夫之前的手法，为他清洗伤口边缘，重新敷上厚厚的药膏，再用乾净的细白棉布仔细包扎好。
最后，为他换上柔软乾净的白色中衣。
做完这一切，她已满头细汗。
又去小厨房，用带来的陶罐和小炉，慢慢煎好大夫开的益气补血汤药。
待药汁温凉，她小心翼翼將药餵入萧珩口中。
许是身体本能需要，昏迷中的他竟然吞咽了下去，这让青芜稍稍鬆了口气。
餵完药，將他重新安置好，掖好被角，青芜才感到一阵强烈的虚脱感袭来。
她低头看向自己，身上那套藕荷色衣裙，早已被萧珩的血跡浸染得不成样子，前襟袖口儘是暗红的污渍，紧紧贴在身上，又冷又黏。
她强打精神，去厨房又烧了一大桶热水，提到正房旁的一间净室。
那里果然也备好了全新的浴桶和巾帕。
她找出一套衣裙——是一套水湖蓝色绣缠枝莲纹的夹棉衣裙，配著月白色的出锋比甲，料子滑软，顏色清雅，是她从未穿过的好质地。
她將乾净衣物放在一旁，这才缓缓脱下身上的旧衣。
踏入温热的水中，疲惫如潮水般將她淹没。
紧绷了一整日的神经骤然鬆弛，强烈的困意袭来。
她本只想略泡一泡解解乏，却不知不觉闭上了眼睛，沉沉睡去。
不知过了多久，门外传来极轻的叩击声和赤鳶压低的呼唤：“青芜？青芜？”
青芜猛地惊醒，发现水早已凉透，自己竟在浴桶中睡著了。
她打了个寒颤，连忙起身，擦乾身体，换上那套水湖蓝的衣裙。
柔软的衣料贴在身上，带著新衣特有的淡淡薰香，驱散了些许寒意和疲惫，镜中人影虽难掩憔悴，但总算有了几分整洁模样，脸色似乎也因为这身好衣裳，显出了些许活气。
她拉开房门，赤鳶闪身进来，见她无恙，鬆了口气。
“墨隼也回来了，受了点轻伤，不碍事，已经处理过，在外面警戒。”
赤鳶快速低语，“废宅那边的痕跡都处理乾净了，沿途也留意了，暂无追兵跡象。”
听到墨隼平安，青芜一直高悬的心终於彻底落回实处。
紧绷了一整天的弦似乎在这一刻才真正敢放鬆些许，一股强烈的后怕与虚脱感涌上，让她腿脚都有些发软。
“没事就好，没事就好……” 她喃喃道，靠著门框缓了缓。
待气息稍匀，她忽然想起怀中那份被萧珩拼死护住、又郑重“交付”给她的“重要书信”。
先前在马车上无暇细看，后来又是一连串的忙碌。
此刻，夜深人静，暂时安全，那东西仿佛在她心口发烫。
她让赤鳶先去休息，自己则走回净室，从那件旧衣里，翻出了那张纸。
握在手中，似乎还能感受到他怀中的温度与……执念。
她拿著它，重新回到萧珩床边的烛台旁。
烛火稳定地燃烧著，晕开一团温暖的光圈。
她定了定神，就著这光亮，小心地、一点点將摺叠的纸张展开。
纸张因被血汗浸透又阴乾，显得皱褶而脆弱，边缘有些破损。
然而，上面清晰的字跡，却顽强地穿透了污渍，映入她的眼帘——
开头並非她预想中的任何公文格式或密语，而是明明白白、规规矩矩的契书条款。
待到青芜快速看完，一脸的不可置信。
末尾，赫然盖著萧珩的官印！
不是密信，不是证据，不是指令……竟是她曾经小心翼翼提出、被他冷脸驳回过、后来未再提的那份——“包子铺合作契约”。
他不仅早已悄悄备好，签下了名字，盖上了代表身份与信誉的官印，还修改了条款——她得七，他得三！他將最大的利益和主导权，都给了她！
他甚至预留了她签名按指印的位置。
泪水毫无徵兆地、汹涌地衝出了眼眶。
原来他记得，记得她所有小心翼翼试探的“妄想”，记得她那些关於“例银”和“本分”的拙劣藉口背后，真正想要的是什么。
他不是敷衍，不是施捨，而是在她不知道的时候，以一种郑重的方式——动用官印，写下契约，赋予她律法意义上平等的合作地位和实实在在的经济保障——来回应她，来给她承诺，来为她构想一个他所能给予的、最“自由”的未来。
而她呢？
她还在心里反覆衡量他的“掌控欲”，用最大的恶意去揣测他的动机，甚至在他重伤昏迷、执著地递出这份“生辰礼”时，还只当是什么需要保护的机密文书……
“呜……”
一声终究溃堤而出的呜咽，从她死死咬住的唇边逸出。
她猛地捂住嘴，可滚烫的泪水却疯狂奔涌，瞬间模糊了眼前契约上那力透纸背的字跡。
什么冷静，什么筹谋，什么权衡，什么自我保护的心墙……在这一刻，被这张浸染著他鲜血、承载著他沉默如山心意的薄纸，衝击得粉碎。
她跪倒在萧珩的床边，握著那份契约，哭得浑身颤抖，不能自已。
泪水滴落在契约上，晕开了墨跡，也滴落在他无知无觉、苍白沉睡的手背上。
烛火静静摇曳，映照著床上重伤昏迷的男人，和床边哭得像个孩子、终於卸下所有偽装与心防的女子。
这份迟来的、浸满血色的生辰礼，终究以一种最残酷又最温柔的方式，击穿了她所有的防线，將她那颗漂泊无依、充满戒备的心，彻底揽入了他的世界。