景和十五年,春。
    距帝后大婚,已过十载。
    距新政颁行,整整十一年。
    这一年,发生了一件小事——
    一个叫周念的寒门学子,中了状元。
    这本不稀奇。
    稀奇的是,周念是女子。
    ——
    京城,集贤院。
    周念跪在沈清辞面前,双手捧著状元及第的金榜,眼眶通红。
    “娘娘……民女……”
    她不知该怎么称呼自己。
    女子,也能自称“臣”吗?
    沈清辞看著她,微微一笑。
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    “周状元,平身。”
    周念浑身一震。
    周状元。
    不是“民女”,不是“那女子”。
    是“周状元”。
    她重重叩首,泣不成声。
    “臣……周念,叩谢皇后娘娘隆恩!”
    ——
    周念的事,传遍了天下。
    有人说,这是千年未有之奇事。
    有人说,这是景和盛世的最好证明。
    也有人翻出十一年前的新政,一条条念给儿孙听:
    “女子可入学,可科举,可为官,可经商,可立女户,可继承家產……”
    “当年多少人骂这是『礼崩乐坏』?”
    “如今呢?”
    说话的老者,指著街上走过的女商人、女先生、女官员,笑呵呵地问:
    “这天下,崩了吗?”
    儿孙摇头。
    “那这天下,是好了,还是坏了?”
    儿孙想了想,齐声道:
    “好了。”
    老者抚须大笑。
    ——
    景和十五年,確实好了。
    吏部三年一次的考评,成了所有官员最怕的日子。
    贪者罢,庸者黜,能者升,廉者赏。
    十一年下来,朝堂上下,风气焕然一新。
    没人敢贪。
    因为贪了,不仅官帽保不住,家產也得充公。
    没人敢懒。
    因为懒了,考评下来就是“庸”,直接黜落。
    也没人敢欺负百姓。
    因为百姓可以告官——告贏了,官员丟官;告输了,也不用担责。
    有一位知府,因为多收了百姓三文钱的“孝敬”,被举报后罢官流放。
    临走时,他哭嚎:“三文钱!就三文钱!”
    监押的差役冷笑:“三文钱是小事,但坏了规矩,就是大事。”
    知府哑口无言。
    ——
    国库充盈得让户部尚书每天愁眉苦脸。
    “银子太多了,没地方放啊!”
    这是景和十五年最凡尔赛的一句话。
    钱四海听了,直接笑出声。
    “大人,您这是身在福中不知福。当年锦绣坊刚开张时,我恨不得把一文钱掰成两半花。”
    户部尚书嘆气:“那是你。我是真发愁——这么多银子,总不能烂在库里吧?”
    沈清辞听了,淡淡一句:
    “那就减税。”
    户部尚书一愣:“减税?”
    “百姓富,国家才能真富。库里堆著银子,百姓却过得紧巴巴,这银子有什么用?”
    於是,景和十五年秋,朝廷颁布减税令——
    农税减三成,商税减两成,徭役减半。
    消息传出,百姓欢呼如潮。
    有人在村口立碑,上面只刻了四个字:
    “景和盛世”
    ——
    文化繁荣,也是这十年最大的变化之一。
    集贤院每年都招收大批寒门子弟,不分男女。
    读书人多了,写书的人也多了。
    有人写诗,有人写史,有人写戏文,有人写……话本。
    甚至有人写了一本《帝后本纪》,把南宫燁和沈清辞的故事,写得跌宕起伏,缠绵悱惻。
    沈清辞看到这本话本时,沉默了许久。
    “怎么了?”南宫燁凑过来看,“写得不好?”
    沈清辞指著其中一段:“这里说,你当年废我,是因为被下了情蛊。”
    南宫燁:“……还有这回事?”
    “还有这里,说我当年在冷宫,每晚都对著月亮喊你的名字。”
    南宫燁眼睛一亮:“真的?”
    沈清辞瞥他一眼:“你觉得呢?”
    南宫燁訕訕:“那……那肯定是假的。”
    沈清辞把话本扔到一边:“无聊。”
    过了片刻,她又捡起来,继续翻。
    南宫燁偷笑。
    ——
    女子地位的提高,是这十年最深刻的改变。
    当年那个跪在集贤院门口、颤抖著写下“周芸娘”三个字的私塾先生之女,如今已是翰林院编修,主编国史。
    当年那个大字不识几个、却敢报名“集贤院”的农夫王大树,如今已是户部员外郎,专管田亩丈量。
    当年那些被夫家打死无处申冤的女子,如今可以去官府告状,可以和离,可以立女户,可以堂堂正正地活成一个人。
    京城最火的茶楼,是一位女掌柜开的。
    江南最大的布庄,是一位女商人经营的。
    连太医院的医正,都是一位女太医——锦书。
    对,就是当年那个在冷宫里护著沈清辞的小宫女。
    如今,她已是太医院首位女医正,专管宫中妇孺。
    “锦书姑姑好厉害!”宝儿——如今该叫太子殿下了——每次看见锦书,都要夸一句。
    锦书就会笑著揉他的脑袋:“太子殿下才厉害,当年要不是您预警,江南早淹了。”
    宝儿就会挺起小胸脯:“那是!宝儿最厉害!”
    一旁的珩儿和瑶儿就会跟著喊:
    “哥哥最厉害!”
    “哥哥最厉害!”
    宝儿就更得意了。
    ——
    南宫燁的“明君”之名,传遍四海。
    有人说,他是南宫氏三百年来最好的皇帝。
    有人说,他早年虽然有过,但后来励精图治,从善如流,堪称一代英主。
    也有人说,他最大的功劳,是娶了沈清辞。
    南宫燁听了,也不生气。
    “对。”他说,“朕这辈子,最对的事,就是当年没让皇后死在冷宫。”
    “虽然那会儿不是朕的功劳,是皇后自己活下来的。”
    “但朕运气好,捡了个便宜。”
    眾人笑了。
    沈清辞也笑了。
    ——
    沈清辞的“贤后”之名,同样传遍四海。
    有人说,她是千古第一奇女子——从废后到皇后,从商贾到摄政,从杀手到圣母。
    有人说,她是女子之幸——若不是她,这天下女子,还要被压多少年?
    也有人说,她是帝王之幸——若不是她,南宫燁可能早就……
    话没说完,但大家都懂。
    沈清辞听了,只是淡淡一笑。
    “贤后?”她摇头,“我不贤。”
    “我只是做了我想做的事。”
    “恰好,这些事对百姓有好处。”
    “仅此而已。”
    ——
    景和十五年,六月十八。
    帝后大婚十五周年纪念日。
    没有大宴群臣,没有铺张浪费。
    只有一家五口,在坤寧宫的院子里,吃了一顿家宴。
    宝儿十三岁了,已经是个翩翩少年。
    珩儿和瑶儿九岁,正是最闹腾的年纪。
    沈清辞坐在院子里,看著三个孩子跑来跑去。
    南宫燁坐在她旁边,手里端著杯茶,眼睛却一直看著她。
    “看什么?”沈清辞头也不回。
    “看你。”南宫燁理直气壮,“看你十五年,还没看够。”
    沈清辞瞥他一眼。
    “油嘴滑舌。”
    南宫燁笑了,凑过来,在她耳边轻声说:
    “清辞,谢谢你。”
    沈清辞挑眉:“谢什么?”
    “谢谢你当年,愿意从那个世界来。”
    “谢谢你愿意留下。”
    “谢谢你给我生了这么好的孩子。”
    “谢谢你……”他顿了顿,“让我活成了人。”
    沈清辞看著他。
    看著他鬢边悄然生出的白髮,看著他眼角细微的皱纹,看著他眼中一如既往的温柔。
    十五年。
    这个男人,从暴君,变成了明君。
    从仇人,变成了爱人。
    从陌生人,变成了家人。
    她伸手,轻轻抚过他的脸。
    “阿燁。”
    “嗯?”
    “我也谢谢你。”
    “谢我什么?”
    沈清辞没有回答。
    只是靠在他肩上,看著眼前这一幕——
    宝儿在教珩儿练剑,珩儿笨手笨脚的,总是学不会,急得直跺脚。
    瑶儿在旁边笑,笑得前仰后合,不小心摔了一跤,又爬起来继续笑。
    锦书端著一盘水果出来,被瑶儿撞了个满怀,水果滚了一地。
    李公公佝僂著背,慢悠悠地过来帮忙捡,嘴里嘟囔著“慢些慢些”。
    阳光正好。
    笑声正好。
    一切都正好。
    沈清辞轻声说:
    “谢谢你,让我有了这一切。”
    南宫燁没有说话。
    只是將她揽得更紧了些。
    ——
    远处,宫门外。
    一个鬚髮皆白的老者,站在墙根下晒太阳。
    有年轻的小太监路过,恭敬行礼:
    “李爷爷好!”
    老者摆摆手,笑眯眯地继续晒太阳。
    他叫李德全。
    三朝老奴。
    如今,他什么都不用做,每天就是晒晒太阳,逗逗猫,偶尔去看看太子殿下和小殿下们。
    他老了。
    真的老了。
    但他的眼睛,还是那么亮。
    因为他看著的这个江山,他守护的这些人——
    都好好的。
    ——
    更远处,北境。
    萧绝站在城墙上,望著南方。
    他鬢边也有白髮了。
    但身姿,依旧挺拔如松。
    副將走过来,轻声道:“將军,京城那边来信了。”
    萧绝接过信,展开。
    信上只有寥寥数语,是沈清辞亲笔:
    “萧將军:”
    “孩子们都长大了,常常念叨你。”
    “宝儿说,等你回来,要跟你比剑。”
    “珩儿说,他也要。”
    “瑶儿说,她给你们加油。”
    “保重身体。”
    “清辞”
    萧绝看著信,嘴角微微弯起。
    他收起信,贴身放著。
    然后,继续看著南方。
    看著那个方向。
    那个他永远守护、却永远不会属於他的方向。
    副將轻声道:“將军,要不……您回去看看?”
    萧绝摇摇头。
    “不用。”他说,“知道他们好,就够了。”
    他转身,走下城墙。
    身后,北风呼啸。
    旌旗猎猎。
    ——
    景和十五年,就这样过去了。
    盛世还在继续。
    故事,却快要讲完了。
    【本集完】
    下集预告:全书终章。帝后携手站在宫墙之上,俯瞰万家灯火。南宫燁问:清辞,若有来世,你还愿意遇见我吗?沈清辞沉默片刻,轻轻笑了:那要看你能不能找到我。

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