豫章郡，节度使府。
昔日钟家权柄的象徵，此刻却死寂一片。
空气中，瀰漫著令人窒息的压抑。
府门前院。
宽阔的青石御道两旁，黑压压跪满了人。
从贴身僕役、美貌婢女，到掌管一州钱粮刑名的判官、推官。
所有节度佐官皆身著品阶官袍，以头抢地，噤若寒蝉。
连大气都不敢喘一口。
刘靖並未骑马，而是步行踏入。
他的脚步声不重。
但每一步都像一记重锤，狠狠砸在眾人心坎上。
他身后，是数十名同样身披重甲、面覆铁盔的玄山都牙兵。
他们甲叶间隙还嵌著些许碎肉，无声诉说著城头廝杀的惨烈与血腥。
紧握的陌刀，在夕阳余暉下反射出森然的寒光。
一路走进正厅，一股浓郁的檀香混合著血腥气扑面而来。
只见大堂主位上。
钟匡时被象徵性地绑在椅背上。
他身上的蜀锦袍服依旧华贵。
只是发冠歪斜，脸色惨白如纸，嘴唇乾裂，眼神中充满了血丝与疯狂。
“刘靖！！”
看到刘靖那如同閒庭信步般的身影，钟匡时在椅子上猛地开始了挣扎。
他眼中布满血丝，声嘶力竭地咆哮：“你这背信弃义之徒！”
“当初你困守歙州，弹尽粮绝，是谁遣使送粮，助你渡过难关？”
“是我钟家！”
“如今你不思报恩，反倒趁人之危，夺我基业！”
“你的仁义道德呢？你的圣贤书都读到狗肚子里去了吗？！”
两旁的玄山都牙兵闻言，眼中杀机一闪，下意识就要上前用刀柄砸晕这个聒噪的阶下囚。
“鬆绑。”
刘靖却只是淡淡地挥了挥手，声音平淡得听不出一丝波澜。
他没有看钟匡时，而是径直走到主位一侧，自顾自地坐了下来。
仿佛他才是这座府邸多年的主人。
士兵依令上前，解开了绳子。
钟匡时自己反倒愣住了。
他设想过无数种屈辱的场面，却唯独没料到这个。
刘靖迈步上前，来到钟匡时面前。
他而是负手而立，居高临下地俯视著对方。
那种眼神，没有胜利者的炫耀，只有一种看透一切的淡漠。
钟匡时被这眼神看得心头髮毛。
但他毕竟是一方节帅，即便落魄，也还残存著几分文人的傲骨。
“姓刘的！”
钟匡时梗著脖子，色厉內荏地喝道：“成王败寇，没什么好说的！”
“要杀要剐，悉听尊便！何必假惺惺地羞辱於我？”
“羞辱？”
刘靖笑了，语气平淡得像是在和老友敘旧。
“钟兄，你我往日无讎，近日无怨，我为何要杀你？”
“哼！少做这副假慈悲的模样！”
钟匡时冷笑一声，满脸不信。
“你不杀我，又想使什么阴谋诡计？”
刘靖摇了摇头，眼中闪过一丝怜悯。
“钟兄，你把这天下想得太简单了。”
“眼下天下大乱，礼乐崩坏。”
“各地藩镇互相征伐，弱肉强食，本就是家常便饭。”
他伸出手指，遥遥指向北方和西方。
“你以为，没有我刘靖，你这洪州就能高枕无忧了？”
“须知江州还囤著数万杨吴虎狼之师。”
“西边的潭州马殷，更是吃人不吐骨头的豺狼，亦非善类。”
刘靖的声音陡然转冷，字字如刀：“这天下。”
“即便没有我刘靖，亦会有张靖、李靖、王靖！”
“你守不住的！”
一席话，如同重锤，狠狠砸在钟匡时心上。
钟匡时张了张嘴，想要反驳，却发现自己竟无言以对。
最终，只能陷入死一般的沉默。
看著眼前这个失魂落魄的男人，刘靖心中暗嘆。
此人与那山东王师范，简直是一个模子刻出来的。
皆是继任父职的世家公子。
皆是酷爱诗书，满口仁义道德。
想当初，那王师范坐镇青州，自詡儒將。
不修武备，反而在军营之中广置书架，日夜与文人墨客吟诗作对，妄图以德服人，感化虎狼。
结果呢？
面对朱温的大军压境，他那一肚子的圣贤文章，挡得住横刀，还是拦得住铁骑？
最终不过是落得个举族被屠、身首异处的悽惨下场。
书读得太多，把脑子读傻了。
太过天真。
总以为凭著所谓的仁义和祖宗余荫就能號令群雄。
殊不知在这吃人的乱世里。
没有铁与血，仁义就是一块任人宰割的肥肉。
这样的人，无法立足。
被吞灭，不过是早晚之事。
刘靖隨后对身旁的亲卫使了个眼色。
亲卫会意，捧上一个黑漆描金的木匣，恭敬地放在两人之间的案几上，然后缓缓打开。
匣內並非金银珠宝。
而是几卷泛黄的文书。
刘靖从中拿起第一卷，隨手展开，推到钟匡时面前。
那是一份降表的草稿，笔跡正是钟匡时本人。
言辞卑微，向淮南杨吴称臣。
所求的，仅仅是让杨吴出兵，助他保住这一隅偏安之地。
“钟兄，本帅听闻，令尊钟传公一生最恨淮南杨氏，视其为窃国之贼。”
刘靖的声音依旧平静。
“不知令尊泉下有知，看到这份降表，会作何感想？”
钟匡时如遭雷击，脸色瞬间由惨白转为猪肝色。
“你……若不是你……我岂会……”
“別急，还有。”
刘靖拿起第二份文书。
这是一封来自吉州安福县令的泣血陈情，言及境內大旱，百姓易子而食，恳求开仓賑灾。
而在文书的末尾，是钟匡时硃笔批覆的四个大字：“自行处置。”
“安福县去年大旱，饿殍遍野。而本帅的镇抚司查明，当时洪州府库尚有存粮二十万石。”
刘靖的指节轻轻敲击著桌面，每一声都让钟匡时的心臟抽搐一下。
“钟兄，你口中的『仁义』，似乎並未惠及治下的百姓啊。”
钟匡时的身体开始微微颤抖，嘴唇哆嗦著，却一个字也说不出来。
刘靖仿佛没有看到他的窘迫，拿起了第三样东西。
那是一份官员的任免名册。
上面赫然是几名因贪墨而被弹劾，却因是钟氏姻亲而被提拔重用的將领名字。
“以贪墨之辈为爪牙，以刻薄之法待士卒，以无视之態对苍生。”
刘靖终於抬起眼，目光第一次直视钟匡时，那眼神中带著一丝怜悯。
“钟兄，你告诉我，你凭什么守住这份基业？”
“我……”
钟匡时张口结舌，脑中一片轰鸣。
他仿佛看到了父亲临终前，抓著他的手，嘱託他要善待將士、体恤百姓的场景。
他看到了自己初登大位，也曾想励精图治，却被盘根错节的世家大族架空，被骄横跋扈的牙將要挟。
他看到自己在一次次的妥协中，渐渐磨平了稜角。
学会了用权术牵制，学会了用空洞的许诺来安抚人心，最终变成了自己曾经最鄙视的模样。
那些被遗忘的初心，此刻如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“我非弒杀之人。”
刘靖的声音將他从痛苦的回忆中拉回。
“你的性子，不適合坐这张椅子。去我歙州吧，当个富贵閒人。”
他开始描绘另一幅画面。
“新安江上新修了数百艘画舫，夜夜笙歌；歙州的墨、歙州的砚，引得天下文人雅士流连忘返。”
“城外的伤兵营里，那些为我断了手脚的老卒，都能分到五亩永业田，每日里牵著孙儿在田埂上晒太阳。”
“那样的日子，不比你在这里日日担惊受怕要好得多？”
这番话，彻底击溃了钟匡时心中最后一道堤防。
他引以为傲的“仁义”，在刘靖治下最普通士兵的待遇面前，成了一个笑柄。
他所坚守的“基业”，不过是一个摇摇欲坠的残局。
“胜败乃兵家常事。”
刘靖俯下身，声音压低了几分，却字字诛心。
“给我一个体面，也给你自己，给你钟家一个体面。如何？”
大堂內一片死寂。
许久，钟匡时那挺得笔直的脊樑，终於一寸寸地垮了下去。
他仿佛瞬间苍老了二十岁，眼神空洞，喃喃道：“陈象……此人可用。”
“满城文武皆贪，唯独他身家清白，两袖清风。”
“他是个乾乾净净的读书人，未曾与那帮硕鼠同流合污。”
“留著他，或许能帮你守住这洪州的底子。”
钟匡时顿了顿，目光有些涣散，却又带著一丝莫名的篤定。
“若你將来有心，想要去爭一爭那天下……”
“此人胸中的丘壑，或许亦能助你一臂之力。”
“好。”
刘靖笑了。
刘靖笑著点点头，说道：“委屈钟兄在府里住几日，过几日我便安排人手，护送钟兄一家去歙州。”
说罢，他又朝著那两名士兵吩咐道：“送钟兄下去歇息，传我令，任何人不得劫掠库房，侵扰女眷，若有人敢犯，军法处置！”
“得令！”
两名士兵抱拳应道。
钟匡时认命般起身，踉蹌著走向后院。
处置完钟匡时，刘靖迈步走出正厅。
门外。
以陈象为首的一眾降官依旧跪伏在地。
方才大厅中的谈话，刘靖並未刻意压低声音。
字字句句，都清晰地传入了陈象耳中。
不杀旧主，反赠金银田宅，善待家眷。
在这动輒灭人满门的乱世，此等胸襟，实属罕见。
“刘节帅仁义，下官代我家大王，谢过刘节帅。”
陈象缓缓抬起头，神色复杂地看著刘靖，眼中已无之前的死志，取而代之的是深深的敬畏与一丝感激。
隨后，他双手加额，重重地躬身一拜。
“陈先生，请起。”
“钟兄方才，只向我举荐了你一人。”
刘靖目光灼灼，审视著眼前这位中年文士。
“可见你是有真才实学的。”
“钟兄过於书生气，不適合这吃人的世道。”
“你，可愿辅佐我？”
陈象身躯微微一震。
他犹豫了片刻，脑海中闪过无数念头。
为刘靖效命，一则是展现自己一身所学，不负平生抱负。
二则……
也是为了护佑钟家那一丝血脉。
先王待他不薄，临危託孤，这份信任，他必须要报答。
若他不降，钟家恐怕真的要断了香火。
良久，陈象长嘆一声，躬身长揖，语气坚定：“下官……愿意。”
“好！哈哈哈哈！”
刘靖大喜，一把扶住他的手臂。
“得先生相助，洪州无虞矣！”
一番姿態做足，陈象心中最后一丝芥蒂也烟消云散。
他顺势起身，沉吟片刻，並未急著表忠心，而是主动开口问道：“节帅既下洪州，下一步，是否要出兵袁、吉二州？”
刘靖点头道：“不错。”
“不瞒先生，袁州彭玕早先已遣使纳降，表示愿意归附。”
对於彭玕归附，陈象丝毫不觉惊讶。
他先是拱手恭贺了一句，接著话锋一转，眼神变得锐利起来：“既然彭玕真心归降，袁、吉二州已是釜中之鱼，锅中之肉。”
“私以为，倒是不必急於一时，可先缓一缓。”
闻言，刘靖眼中闪过一丝好奇。
“哦？陈先生的意思是？”
陈象深吸一口气，斩钉截铁地吐出四个字：“先取江州！”
陈象指著北面的方向，侃侃而谈：“江州乃江西门户，扼长江天险，更是赣北粮草赋税转运之枢纽。”
“只需万余大军据守，便可將杨吴十万水师御於门外！”
“可如今江州在杨吴手中，便如一柄悬在头顶的利锥，隨时可能落下。”
“往后我军將处处受制於人，时刻要防备杨吴南下！”
说到这里，陈象眼中精光一闪。
“眼下徐温內斗不休，其麾下大將秦裴被困建昌。”
“正是江州防务最为空虚之时！”
“此乃我军夺回江州的千载良机！”
“一旦错过，待杨吴反应过来，再想图之，难如登天！”
“先生真乃大才！”
刘靖抚掌大笑，满脸欣赏。
事实上，他也是这么想的。
但他需要有人替他说出来，以此来统一麾下文武的思想。
陈象此言，正合他意！
刘靖脸上的笑意，来得快，去得也快。
他微微頷首，示意陈象退至一旁，已然將其视作心腹。
隨后，他缓缓转过身。
那双刚刚还满是欣赏的眸子，此刻已若寒潭，不带一丝温度。
他的目光越过陈象，落在了那些依旧跪伏在地、瑟瑟发抖的洪州旧吏身上。
大堂內的气氛，瞬间从刚才的君臣相得，重新跌回了冰点。
刘靖环视一眾神色各异的降官，並未一一安抚，而是话锋一转，声音陡然转冷。
“诸位皆是洪州旧吏，想必对城中之事了如指掌。本帅初来乍到，有一事不明，想请教诸位。”
眾人心中一凛，不知这位新主葫芦里卖的什么药。
“本帅入城以来，见街道凋敝，民有菜色，然府库之中却金银堆积如山。”
“敢问诸位，这洪州的赋税，究竟是重到了何种地步？”
“又是哪些人，在吸食著洪州百姓的血髓？”
此言一出，堂下鸦雀无声。
降官们个个面如土色，额头冷汗涔涔。
刘靖等的就是这一刻的死寂。
他猛地一挥手，对身后的柴根儿下令：“传我將令！命镇抚司即刻查封城中所有世家府邸的帐册！”
“命陈象先生主持，连夜审阅！”
他的目光如刀子般，从每一个降官的脸上刮过。
“本帅不管你们以前是谁的人，办过什么事！现在，给你们一个戴罪立功的机会！”
“天亮之前，给本帅找一个人出来！”
刘靖的声音在空旷的大堂內迴荡，带著不容置疑的铁血意志。
“找一个在洪州城內，罪大恶极、民怨滔天、人人得而诛之的畜生！”
“本帅要让他，为我寧国军入主洪州，祭旗！”
这一夜，整个洪州官场都未曾合眼。
镇抚司的甲士如狼似虎，衝进一座座深宅大院，將一箱箱积满灰尘的帐册搬运至节度使府。
灯火通明的府衙內，算筹声噼啪作响，夹杂著青阳散人与陈象不时发出的低声討论。
不久。
一份由陈象亲自呈上的、附有数十名官员联名画押的状纸，摆在了刘靖的案头。
状纸上，赫然是钟氏宗亲，也是城中最大的恶霸——钟彦的名字，其下罗列的罪状，罄竹难书。
刘靖看完，只是淡淡地点了点头。
“很好。”
他隨手將那捲写满罪状的文书，扔给了身后早已按捺不住的柴根儿。
眼神冰冷，吐出一个字：“抓！”
洪州城南，一处占地十余亩的奢华府邸。
空气中，瀰漫著浓烈的酒气与令人面红耳赤的脂粉甜香。
那张宽大的沉香木拔步床上，锦被翻红浪。
钟彦正搂著两名衣衫半褪的美貌姬妾，行那荒唐之事。
嬉笑声、喘息声，混杂著丝竹管弦的靡靡之音，充斥著整个房间。
即便城头早已易帜。
即便满城风雨欲来。
这位钟家的宗亲，依旧沉浸在温柔乡里，享乐不止。
他丝毫不担心城池易主会影响到自己。
在他看来，刘靖要稳固统治，必然要拉拢他们这些本地的豪强。
“砰——！”
一声巨响。
府邸那扇由整块楠木打造的朱红大门，被人从外面一脚踹得粉碎。
钟彦嚇得浑身一哆嗦，直接从床上滚落下来，狼狈地扯过一条锦被遮住丑態。
还没等他回过神来发怒。
“奉节帅令，拿你祭旗！”
柴根儿如煞神般冲入，蒲扇般的大手直接掐住钟彦的脖子。
在全城百姓的围观与欢呼声中，钟彦被一路拖到了城中最宽阔的十字街口。
这一路上。
钟彦的脑子里一片浆糊，全是嗡嗡的轰鸣声。
怎么会这样？
怎么没人来通知我？！
平日里那些称兄道弟的李家家主、张家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一个小小的胥吏，收了自己那么多银子，怎么也没个信儿传来？
难道钟匡时那个废物已经死了？
若非节度使府彻底崩了，这帮外来的丘八怎么敢如此对他？
“不……不对！”
“我是钟家宗亲！我是洪州的豪强！”
“刘靖初来乍到，想要坐稳这把椅子，就得靠我们这些地头蛇！”
“他怎么敢拿我开刀？！”
“抓错了！一定是抓错了！”
直到被扔上那座冰冷的高台。
看著台下那无数双充满仇恨、恨不得食其肉寢其皮的眼睛。
钟彦心底那最后一丝侥倖，才终於开始崩塌。
高台之上。
无数火把相拥，宛如白昼。
年轻的推官面容冷峻，那一身崭新的官袍在风中猎猎作响。
他目光如刀，死死盯著台下瘫软如泥的钟彦。
“啪——！”
惊堂木猛地一拍，声音清脆刺耳，震颤著每一个人的耳膜。
“罪人钟彦，且听好了！”
推官展开那捲长达数尺的状纸，声如洪钟，响彻街口：“第一桩罪！”
“天祐三年，尔为强占城南李氏之祖田，竟指使家奴，將其家主生生打死在田垄之上！”
“李氏一门三口，无处申冤，当夜投井而亡，尔却侵其田產，改建为別院享乐！”
此言一出，台下顿时爆发出一阵压抑的低吼声。
“第二桩罪！”
“去年大旱，尔身为宗亲，非但不劝少主开仓賑灾，反而囤积居奇，將粮价抬高十倍！”
“更有甚者，尔竟以半斗陈米为诱，诱骗良家女子入府为奴，受尽凌辱，惨死者不下十人！”
人群中，已然传出了几声悽厉的哭喊声。
推官越读越是悲愤，声音甚至带了几分颤抖：“第三桩罪……”
钟彦张了张嘴，想要辩解什么，喉咙里却只能发出“呜呜”的破风声。
推官將状纸狠狠掷在案上，猛地站起身来：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你这颗狗头，还洪州百姓一个公道！”
“民意即天意！即刻问斩！”
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响。
刀光一闪，血溅五步。
那颗曾经在洪州城不可一世的肥硕头颅，如同一颗烂瓜般，骨碌碌滚落高台，沾满了尘土。
街口，死一般的寂静。
最初，並没有想像中的欢呼。
只有无数双瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐惧与难以置信。
“那是……那是钟大郎？”
“真的斩了？”
直到那一缕殷红的鲜血，顺著高台的石阶缓缓流下。
不知是谁，率先发出了一声压抑许久的哭嚎：“苍天有眼啊！”
这哭声，如同一道惊雷，瞬间击碎了笼罩在百姓心头的坚冰。
紧接著。
那些原本躲在深巷里、藏在窗欞后、不敢靠前的百姓，此刻如同决堤的洪水，疯狂地涌了出来。
他们冲向高台，冲向那具尸体。
有人嚎啕大哭，捶胸顿足，哭诉著家破人亡的冤屈。
有人脱下麻鞋，狠狠地砸向那颗头颅。
更多的人则是跪在地上，向著那高台之上的年轻推官，磕头如捣蒜。
这一刻。
没有什么欢呼，只有漫天遍地的哭声。
那是几代人被欺压的血泪，终於在今日，找到了宣泄的出口。
就在这震耳欲聋的哭声中。
刘靖的身影，缓缓出现在高台之上。
他指向一侧的“鸣冤鼓”，声传四方。
“自今日起，洪州旧法废除！凡有冤屈者，不分昼夜，皆可击鼓！”
“本帅在此立誓，定要还洪州百姓，一个朗朗乾坤！”
洪州初定，刘靖並未停下脚步。
在安抚了陈象、刘楚等人后，他立刻下达了一系列新的军令。
“传我將令！”
“命庄三儿，领兵五千，坐镇豫章郡！配合刘楚將军，即刻整编镇南军降卒！”
“命青阳散人暂代民政，陈象先生从旁辅佐，务必在三日內稳住民心，开仓放粮！”
“命柴根儿，尽起麾下一万大军，即刻拔营，星夜驰援建昌隘口，给把秦裴那两万人的口袋扎紧了！”
最后，刘靖的目光投向北方，眼中杀机毕露。
“本帅亲率玄山都及四千精锐，轻装简行，绕道奇袭，截断秦裴后路！”
“我要让这支淮南精锐，有来无回！”
隨著那一纸军令传下。
肃杀之气瞬间席捲全城。
柴根儿不敢怠慢，当即点齐兵马，星夜驰援。
而当大军的马蹄声在长街尽头渐渐远去时……
节度使府的后堂却已是灯火通明。
一场关乎新政权能否站稳脚跟的无声战爭，正在这里打响。
陈象双眼布满血丝，但他精神却异常亢奋。
在他面前，堆积如山的旧朝文书散发著霉味，每一卷都可能隱藏著足以让一个百年世家万劫不復的秘密。
然而，他很快便遇到了一个棘手的难题。
“节帅，请看。”
陈象將一卷刚刚清点出来的版籍呈到刘靖面前，神色凝重。
“这是豫章县南城的版籍，上面登记在册的人口，仅有三千余户。可据下官派人暗中查访，南城实际居住的百姓，至少在万户以上。”
刘靖接过版籍，翻了几页，眉头便紧紧皱起。
版籍上，许多户籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾盖著一个刺史府的朱红官印。
“这是『空印文书』。”
陈象解释道：
“乃是前朝积弊。官府只管盖印，具体的人口、田亩、赋税，皆由下面的胥吏自行填写。”
“如此一来，上下其手，欺瞒舞弊之事层出不穷。”
“大量的人口被世家大族隱匿为『荫户』、『佃户』，不入国册，不纳赋税。”
“我军若依此册徵税，所得十不存一，且会造成巨大的不公，民怨沸腾之下，新政將寸步难行。”
刘靖放下版籍，手指轻轻敲击著桌面。
他知道，这是任何一个新政权都会面临的核心问题。
与根深蒂固的旧官僚体系和地方豪强的博弈。
如果强行清查，必然会遭到整个胥吏集团和世家的联合抵制，甚至引发动乱。
“先生有何良策？”刘靖问道。
“强行清查，乃是下策，会让我等陷入与整个洪州士绅为敌的泥潭。”
陈象显然早已胸有成竹。
“下官以为，当绕开这些旧帐，另起炉灶。”
他从袖中取出一份早已擬好的方略，双手奉上。
“下官建议，不必与胥吏纠缠旧册。我等可在城中四门及各坊市，广设『公验处』。”
“昭告全城百姓，凡我洪州子民，皆可凭旧有地契、户帖，前来更换我寧国军签发的全新『公验』。”
“这『公验』，以防水油纸印製，上有节帅大印与镇抚司骑缝印，偽造极难。”
“最要紧的是——”
陈象眼中闪烁著智慧的光芒。
“我等可向全城许诺，凡主动更换新『公验』者，其名下田亩，今年可减免三成赋税！”
说到此处。
陈象的手指轻轻摩挲著那捲略微泛黄的文书，眼中闪过一丝沧桑与感慨。
“其实……”
“这份方略，下官三年前便已擬好。”
“只是在那暗无天日的旧府衙中，只能压在箱底，任其积灰。”
刘靖挑了挑眉，问道：“哦？既有良策，为何不早献於钟兄？”
陈象苦笑一声，摇了摇头：“此计虽妙，却是一剂虎狼之药。”
“它要挖的，是洪州百年世家的根基；它要断的，是那些豪强巨贾的財路。”
“钟家父子虽有恩於我，但他们根基在此，与城中大族盘根错节，早已是一荣俱荣，一损俱损。”
“且少主性子懦弱，受制於人。”
“若下官那时献此策，非但行不通，反而会引火烧身，害了自己，也乱了洪州。”
说到这，陈象猛地抬起头。
目光灼灼地看向刘靖，声音中透著一股压抑许久的快意：“但节帅不同！”
“您不欠洪州世家半分人情。”
“您手握强兵，杀伐果断，视豪强如草芥。”
“唯有您手中那把不讲情面的横刀。”
“才镇得住那些魑魅魍魎，才配得上这剂猛药，让洪州起死回生！”
话音落下。
书房內陷入了短暂的死寂。
刘靖並未立刻接话，而是深深地看了陈象一眼。
仿佛是第一次真正认识这位文弱书生。
他没想到，这个看似温吞的旧臣，骨子里竟也藏著如此凌厉的锋芒。
而那妙计，对於普通百姓而言，这无异於天降甘霖。
他们不仅能获得一个受新政权承认的合法身份，更能实实在在地减免赋税，必然会踊跃办理。
而那些侵占了大量田產、隱匿了无数人口的世家豪强，则会陷入两难的绝境。
若不去更换，他们名下的土地和佃户便成了“黑户”，隨时可能被官府以“无主之地”的名义收走。
若去更换，则他们多年来巧取豪夺、隱瞒不报的家底將彻底暴露在刘靖的眼皮底下，无异於自投罗网！
“好！好一个另起炉灶！”
刘靖抚掌大讚。
“就依先生之计！洪州就仰仗先生了，本帅要去抄了秦裴后路，夺回江州！”
天亮后。
洪州城內四处张贴出更换“公验”的告示。
告示前人头攒动，识字的读书人一遍遍地为周围的百姓念著上面的內容。
当听到“减免三成赋税”时，人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼。
那一纸令下。
犹如巨石投入深潭。
但这看似平静的水面下，却是暗流汹涌。
除了那个隨时俯仰、早已纳了效忠誓书的李家，正鸣锣击鼓地配合新政外。
城中其余几大世家，此刻皆是门窗紧闭。
深宅大院的密室之中，烛火幽暗。
家主们面色阴沉，却又带著几分难以掩饰的惊惶。
钟彦那颗掛在城头的脑袋，血跡未乾。
那是刘靖立下的规矩，也是悬在他们头顶的利剑。
谁也不想做第二个钟彦，谁也不敢去触碰那把杀气腾腾的横刀。
正面硬抗？
那是傻子才干的事。
“刘靖要名，要民心，那田亩上的利，咱们便忍痛让给他几分。”
一位年长的家主捻著鬍鬚，浑浊的眼中闪过一丝毒辣。
“但这割下去的肉，总得从別处长回来。”
“他管得了田契，难道还管得了市面上的米价、布价、柴炭钱？”
“还有咱们在各县乡里的那些佃户、宗亲……”
“官府的『公验』发下去是一回事。”
“到底能不能真的到了田舍奴手里，那又是另一回事了。”
几声低笑在密室中响起。
带著几分无奈的妥协，更多的却是阴狠的算计。
……
民政初定，军心亦需重铸。
洪州城外，原镇南军大营。
降卒被集中在此，营地里瀰漫著一股躁动、迷茫与不安的气氛。
他们刚刚更换了旗帜，却还未更换人心。
庄三儿与刘楚並肩走在校场上，身后跟著各自的亲卫，气氛有些微妙。
庄三儿眉头紧锁，他看著那些三三两两聚在一起、眼神中带著桀驁与不屑的降卒，心中一股无名火起。
在他看来，这哪里是军队，分明是一群乌合之眾，纪律鬆弛，毫无军容可言。
“刘將军。”
庄三儿停下脚步，声音生硬。
“这帮人，骨头太软，得用刀子给他们紧一紧。”
“依某看，当效仿古法，行『抽杀之法』，选出最不驯的百人队，当眾斩首十人，方能震慑全营，令行禁止。”
刘楚闻言，眉头一皱，摇头道：“庄將军此言差矣。他们並非阵前投降的懦夫，而是城破后被迫归降。”
“其中不少人，父祖两代皆食钟家俸禄，心中尚有旧主之念。”
“此刻若行酷法，非但不能震慑，反而会激起兵变，后果不堪设想。”
“那依你之见，该当如何？好酒好肉供著，等他们念我军的好？”
庄三儿的语气带上了几分嘲讽。
“当先施恩义，稳住人心，再严军纪，去其骄气。”
刘楚沉声道：“这些人，某带了十几年，知道他们的脾性。请庄將军给某三日时间，若三日后军容无改，再行军法不迟。”
庄三儿还想反驳，就在这时，营地另一头突然爆发出一阵喧譁。
只见数百名降卒围在灶所门口，將几个寧国军的火头推搡在地。
为首一名满脸横肉、身材魁梧的老卒，正一脚踩在饭桶上，大声鼓譟：“弟兄们！这给的是人吃的吗？”
“连点油星子都没有！想当初在钟帅帐下，咱们顿顿有肉！”
“如今倒好，成了没娘的娃，连饭都吃不饱！”
“对！不给肉吃，咱们就不操练！”人群中立刻有人跟著起鬨。
“还我等军赐！”
骚动眼看就要演变成一场譁变。
“找死！”
庄三儿眼中杀机爆射，手已经按在了刀柄上。
“刘將军，你看到了？这就是你说的『施恩义』！”
他正要下令亲卫上前弹压，却被刘楚一把拦住。
“庄將军稍安勿躁，看某的。”
刘楚並未拔刀，而是独自一人，缓步走向那群情绪激动的士兵。
他走到那为首的老卒面前，並未发怒，反而笑了笑，一拳捶在他胸口：“黑牛，你小子力气又大了不少。去年你娘生病，你预支了三个月的军俸，这事儿还记得吗？”
被称为“黑牛”的老卒一愣，脸上的囂张气焰顿时消散了大半，吶吶道：“记……记得。”
刘楚又转向人群，目光扫过一张张熟悉的脸：“张三，你儿子今年该开蒙了吧？”
“李四，你那新媳妇可还安好？”
“王五，你腿上的旧伤，阴雨天还疼吗？”
他一连点出十几个人的名字，说的都是些家长里短的私事。
那些原本还在鼓譟的士兵，被他一一点名，纷纷低下头，脸上的戾气渐渐被一种复杂的情绪所取代。
营地里的气氛，在刘楚三言两语间，奇蹟般地缓和了下来。
“弟兄们，我知道大伙儿心里憋屈。”
刘楚的声音变得沉重。
“城破了，旧主没了，心里没著没落。”
“但日子，总得过下去。寧国军的规矩，我这几天也打听了，赏罚分明，抚恤丰厚，比咱们以前强得多！”
他猛地转身，指向人群后方几个眼神躲闪、一直在煽风点火的人，厉声喝道：“黑牛他们只是想吃口好的，心里没坏水！”
“但你们几个，又是为了什么？！”
“是想藉机生事，让弟兄们都跟著你们去送死吗？！”
那几人脸色大变，转身就想跑。
“拿下！”
不必刘楚再多言，庄三儿已然会意。
他一挥手，身后的玄山都牙兵如猛虎下山，瞬间將那几名真正的煽动者按倒在地。
庄三儿走到惊魂未定的降卒面前，声音如冰：“我不管你们以前是谁的兵！从今天起，你们只有一个身份，那就是寧国军的兵！”
他抽出横刀，刀光一闪，为首那名煽动者的头颅应声落地。
“我们的规矩很简单！”
庄三儿的刀尖滴著血。
“奋勇杀敌者，赏田、赏钱！”
“临阵脱逃、作奸犯科者，如此人！”
说罢，他一脚踢开尸体，对身后吼道：“来人！把那几车犒军的猪羊都拉上来！”
“今日全营开伙，大块吃肉，大碗喝酒！”
看著滚落在地的头颅，闻著空气中飘来的肉香，降卒鸦雀无声。
恐惧与渴望，这两种最原始的情感，在这一刻被完美地糅合在一起，开始重塑这支军队的灵魂。
刘楚看著这一幕，眼中闪过一丝复杂，最终化为一声嘆息，对庄三儿抱了抱拳。
他知道，从这一刻起，镇南军，已经死了。
处理完一切要务，刘靖独自一人登上节度使府的望楼。
冰冷的夜风吹拂著他的玄色披风，猎猎作响。
楼下，是万家灯火的洪州城。
新政的推行让这座刚刚经歷战火的城市，重新焕发出了一丝生机。
他的目光越过沉沉的夜色，望向遥远的北方。
在那里，季仲正率领孤军，抵挡著数倍於己的敌人。
每一个时辰的拖延，都意味著袍泽弟兄的鲜血在流淌。
这一战，不仅是为了救季仲，更是为了抓住这个千载难逢的战机，一举夺下江州。
將整个江西彻底纳入囊中，为日后图谋天下，奠定最坚实的根基。
“季仲，一定要撑住！”
刘靖握紧了城头的冰冷砖石，喃喃自语，眼中杀机毕露。
……
昔日钟家权柄的象徵，此刻却死寂一片。
空气中，瀰漫著令人窒息的压抑。
府门前院。
宽阔的青石御道两旁，黑压压跪满了人。
从贴身僕役、美貌婢女，到掌管一州钱粮刑名的判官、推官。
所有节度佐官皆身著品阶官袍，以头抢地，噤若寒蝉。
连大气都不敢喘一口。
刘靖並未骑马，而是步行踏入。
他的脚步声不重。
但每一步都像一记重锤，狠狠砸在眾人心坎上。
他身后，是数十名同样身披重甲、面覆铁盔的玄山都牙兵。
他们甲叶间隙还嵌著些许碎肉，无声诉说著城头廝杀的惨烈与血腥。
紧握的陌刀，在夕阳余暉下反射出森然的寒光。
一路走进正厅，一股浓郁的檀香混合著血腥气扑面而来。
只见大堂主位上。
钟匡时被象徵性地绑在椅背上。
他身上的蜀锦袍服依旧华贵。
只是发冠歪斜，脸色惨白如纸，嘴唇乾裂，眼神中充满了血丝与疯狂。
“刘靖！！”
看到刘靖那如同閒庭信步般的身影，钟匡时在椅子上猛地开始了挣扎。
他眼中布满血丝，声嘶力竭地咆哮：“你这背信弃义之徒！”
“当初你困守歙州，弹尽粮绝，是谁遣使送粮，助你渡过难关？”
“是我钟家！”
“如今你不思报恩，反倒趁人之危，夺我基业！”
“你的仁义道德呢？你的圣贤书都读到狗肚子里去了吗？！”
两旁的玄山都牙兵闻言，眼中杀机一闪，下意识就要上前用刀柄砸晕这个聒噪的阶下囚。
“鬆绑。”
刘靖却只是淡淡地挥了挥手，声音平淡得听不出一丝波澜。
他没有看钟匡时，而是径直走到主位一侧，自顾自地坐了下来。
仿佛他才是这座府邸多年的主人。
士兵依令上前，解开了绳子。
钟匡时自己反倒愣住了。
他设想过无数种屈辱的场面，却唯独没料到这个。
刘靖迈步上前，来到钟匡时面前。
他而是负手而立，居高临下地俯视著对方。
那种眼神，没有胜利者的炫耀，只有一种看透一切的淡漠。
钟匡时被这眼神看得心头髮毛。
但他毕竟是一方节帅，即便落魄，也还残存著几分文人的傲骨。
“姓刘的！”
钟匡时梗著脖子，色厉內荏地喝道：“成王败寇，没什么好说的！”
“要杀要剐，悉听尊便！何必假惺惺地羞辱於我？”
“羞辱？”
刘靖笑了，语气平淡得像是在和老友敘旧。
“钟兄，你我往日无讎，近日无怨，我为何要杀你？”
“哼！少做这副假慈悲的模样！”
钟匡时冷笑一声，满脸不信。
“你不杀我，又想使什么阴谋诡计？”
刘靖摇了摇头，眼中闪过一丝怜悯。
“钟兄，你把这天下想得太简单了。”
“眼下天下大乱，礼乐崩坏。”
“各地藩镇互相征伐，弱肉强食，本就是家常便饭。”
他伸出手指，遥遥指向北方和西方。
“你以为，没有我刘靖，你这洪州就能高枕无忧了？”
“须知江州还囤著数万杨吴虎狼之师。”
“西边的潭州马殷，更是吃人不吐骨头的豺狼，亦非善类。”
刘靖的声音陡然转冷，字字如刀：“这天下。”
“即便没有我刘靖，亦会有张靖、李靖、王靖！”
“你守不住的！”
一席话，如同重锤，狠狠砸在钟匡时心上。
钟匡时张了张嘴，想要反驳，却发现自己竟无言以对。
最终，只能陷入死一般的沉默。
看著眼前这个失魂落魄的男人，刘靖心中暗嘆。
此人与那山东王师范，简直是一个模子刻出来的。
皆是继任父职的世家公子。
皆是酷爱诗书，满口仁义道德。
想当初，那王师范坐镇青州，自詡儒將。
不修武备，反而在军营之中广置书架，日夜与文人墨客吟诗作对，妄图以德服人，感化虎狼。
结果呢？
面对朱温的大军压境，他那一肚子的圣贤文章，挡得住横刀，还是拦得住铁骑？
最终不过是落得个举族被屠、身首异处的悽惨下场。
书读得太多，把脑子读傻了。
太过天真。
总以为凭著所谓的仁义和祖宗余荫就能號令群雄。
殊不知在这吃人的乱世里。
没有铁与血，仁义就是一块任人宰割的肥肉。
这样的人，无法立足。
被吞灭，不过是早晚之事。
刘靖隨后对身旁的亲卫使了个眼色。
亲卫会意，捧上一个黑漆描金的木匣，恭敬地放在两人之间的案几上，然后缓缓打开。
匣內並非金银珠宝。
而是几卷泛黄的文书。
刘靖从中拿起第一卷，隨手展开，推到钟匡时面前。
那是一份降表的草稿，笔跡正是钟匡时本人。
言辞卑微，向淮南杨吴称臣。
所求的，仅仅是让杨吴出兵，助他保住这一隅偏安之地。
“钟兄，本帅听闻，令尊钟传公一生最恨淮南杨氏，视其为窃国之贼。”
刘靖的声音依旧平静。
“不知令尊泉下有知，看到这份降表，会作何感想？”
钟匡时如遭雷击，脸色瞬间由惨白转为猪肝色。
“你……若不是你……我岂会……”
“別急，还有。”
刘靖拿起第二份文书。
这是一封来自吉州安福县令的泣血陈情，言及境內大旱，百姓易子而食，恳求开仓賑灾。
而在文书的末尾，是钟匡时硃笔批覆的四个大字：“自行处置。”
“安福县去年大旱，饿殍遍野。而本帅的镇抚司查明，当时洪州府库尚有存粮二十万石。”
刘靖的指节轻轻敲击著桌面，每一声都让钟匡时的心臟抽搐一下。
“钟兄，你口中的『仁义』，似乎並未惠及治下的百姓啊。”
钟匡时的身体开始微微颤抖，嘴唇哆嗦著，却一个字也说不出来。
刘靖仿佛没有看到他的窘迫，拿起了第三样东西。
那是一份官员的任免名册。
上面赫然是几名因贪墨而被弹劾，却因是钟氏姻亲而被提拔重用的將领名字。
“以贪墨之辈为爪牙，以刻薄之法待士卒，以无视之態对苍生。”
刘靖终於抬起眼，目光第一次直视钟匡时，那眼神中带著一丝怜悯。
“钟兄，你告诉我，你凭什么守住这份基业？”
“我……”
钟匡时张口结舌，脑中一片轰鸣。
他仿佛看到了父亲临终前，抓著他的手，嘱託他要善待將士、体恤百姓的场景。
他看到了自己初登大位，也曾想励精图治，却被盘根错节的世家大族架空，被骄横跋扈的牙將要挟。
他看到自己在一次次的妥协中，渐渐磨平了稜角。
学会了用权术牵制，学会了用空洞的许诺来安抚人心，最终变成了自己曾经最鄙视的模样。
那些被遗忘的初心，此刻如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“我非弒杀之人。”
刘靖的声音將他从痛苦的回忆中拉回。
“你的性子，不適合坐这张椅子。去我歙州吧，当个富贵閒人。”
他开始描绘另一幅画面。
“新安江上新修了数百艘画舫，夜夜笙歌；歙州的墨、歙州的砚，引得天下文人雅士流连忘返。”
“城外的伤兵营里，那些为我断了手脚的老卒，都能分到五亩永业田，每日里牵著孙儿在田埂上晒太阳。”
“那样的日子，不比你在这里日日担惊受怕要好得多？”
这番话，彻底击溃了钟匡时心中最后一道堤防。
他引以为傲的“仁义”，在刘靖治下最普通士兵的待遇面前，成了一个笑柄。
他所坚守的“基业”，不过是一个摇摇欲坠的残局。
“胜败乃兵家常事。”
刘靖俯下身，声音压低了几分，却字字诛心。
“给我一个体面，也给你自己，给你钟家一个体面。如何？”
大堂內一片死寂。
许久，钟匡时那挺得笔直的脊樑，终於一寸寸地垮了下去。
他仿佛瞬间苍老了二十岁，眼神空洞，喃喃道：“陈象……此人可用。”
“满城文武皆贪，唯独他身家清白，两袖清风。”
“他是个乾乾净净的读书人，未曾与那帮硕鼠同流合污。”
“留著他，或许能帮你守住这洪州的底子。”
钟匡时顿了顿，目光有些涣散，却又带著一丝莫名的篤定。
“若你將来有心，想要去爭一爭那天下……”
“此人胸中的丘壑，或许亦能助你一臂之力。”
“好。”
刘靖笑了。
刘靖笑著点点头，说道：“委屈钟兄在府里住几日，过几日我便安排人手，护送钟兄一家去歙州。”
说罢，他又朝著那两名士兵吩咐道：“送钟兄下去歇息，传我令，任何人不得劫掠库房，侵扰女眷，若有人敢犯，军法处置！”
“得令！”
两名士兵抱拳应道。
钟匡时认命般起身，踉蹌著走向后院。
处置完钟匡时，刘靖迈步走出正厅。
门外。
以陈象为首的一眾降官依旧跪伏在地。
方才大厅中的谈话，刘靖並未刻意压低声音。
字字句句，都清晰地传入了陈象耳中。
不杀旧主，反赠金银田宅，善待家眷。
在这动輒灭人满门的乱世，此等胸襟，实属罕见。
“刘节帅仁义，下官代我家大王，谢过刘节帅。”
陈象缓缓抬起头，神色复杂地看著刘靖，眼中已无之前的死志，取而代之的是深深的敬畏与一丝感激。
隨后，他双手加额，重重地躬身一拜。
“陈先生，请起。”
“钟兄方才，只向我举荐了你一人。”
刘靖目光灼灼，审视著眼前这位中年文士。
“可见你是有真才实学的。”
“钟兄过於书生气，不適合这吃人的世道。”
“你，可愿辅佐我？”
陈象身躯微微一震。
他犹豫了片刻，脑海中闪过无数念头。
为刘靖效命，一则是展现自己一身所学，不负平生抱负。
二则……
也是为了护佑钟家那一丝血脉。
先王待他不薄，临危託孤，这份信任，他必须要报答。
若他不降，钟家恐怕真的要断了香火。
良久，陈象长嘆一声，躬身长揖，语气坚定：“下官……愿意。”
“好！哈哈哈哈！”
刘靖大喜，一把扶住他的手臂。
“得先生相助，洪州无虞矣！”
一番姿態做足，陈象心中最后一丝芥蒂也烟消云散。
他顺势起身，沉吟片刻，並未急著表忠心，而是主动开口问道：“节帅既下洪州，下一步，是否要出兵袁、吉二州？”
刘靖点头道：“不错。”
“不瞒先生，袁州彭玕早先已遣使纳降，表示愿意归附。”
对於彭玕归附，陈象丝毫不觉惊讶。
他先是拱手恭贺了一句，接著话锋一转，眼神变得锐利起来：“既然彭玕真心归降，袁、吉二州已是釜中之鱼，锅中之肉。”
“私以为，倒是不必急於一时，可先缓一缓。”
闻言，刘靖眼中闪过一丝好奇。
“哦？陈先生的意思是？”
陈象深吸一口气，斩钉截铁地吐出四个字：“先取江州！”
陈象指著北面的方向，侃侃而谈：“江州乃江西门户，扼长江天险，更是赣北粮草赋税转运之枢纽。”
“只需万余大军据守，便可將杨吴十万水师御於门外！”
“可如今江州在杨吴手中，便如一柄悬在头顶的利锥，隨时可能落下。”
“往后我军將处处受制於人，时刻要防备杨吴南下！”
说到这里，陈象眼中精光一闪。
“眼下徐温內斗不休，其麾下大將秦裴被困建昌。”
“正是江州防务最为空虚之时！”
“此乃我军夺回江州的千载良机！”
“一旦错过，待杨吴反应过来，再想图之，难如登天！”
“先生真乃大才！”
刘靖抚掌大笑，满脸欣赏。
事实上，他也是这么想的。
但他需要有人替他说出来，以此来统一麾下文武的思想。
陈象此言，正合他意！
刘靖脸上的笑意，来得快，去得也快。
他微微頷首，示意陈象退至一旁，已然將其视作心腹。
隨后，他缓缓转过身。
那双刚刚还满是欣赏的眸子，此刻已若寒潭，不带一丝温度。
他的目光越过陈象，落在了那些依旧跪伏在地、瑟瑟发抖的洪州旧吏身上。
大堂內的气氛，瞬间从刚才的君臣相得，重新跌回了冰点。
刘靖环视一眾神色各异的降官，並未一一安抚，而是话锋一转，声音陡然转冷。
“诸位皆是洪州旧吏，想必对城中之事了如指掌。本帅初来乍到，有一事不明，想请教诸位。”
眾人心中一凛，不知这位新主葫芦里卖的什么药。
“本帅入城以来，见街道凋敝，民有菜色，然府库之中却金银堆积如山。”
“敢问诸位，这洪州的赋税，究竟是重到了何种地步？”
“又是哪些人，在吸食著洪州百姓的血髓？”
此言一出，堂下鸦雀无声。
降官们个个面如土色，额头冷汗涔涔。
刘靖等的就是这一刻的死寂。
他猛地一挥手，对身后的柴根儿下令：“传我將令！命镇抚司即刻查封城中所有世家府邸的帐册！”
“命陈象先生主持，连夜审阅！”
他的目光如刀子般，从每一个降官的脸上刮过。
“本帅不管你们以前是谁的人，办过什么事！现在，给你们一个戴罪立功的机会！”
“天亮之前，给本帅找一个人出来！”
刘靖的声音在空旷的大堂內迴荡，带著不容置疑的铁血意志。
“找一个在洪州城內，罪大恶极、民怨滔天、人人得而诛之的畜生！”
“本帅要让他，为我寧国军入主洪州，祭旗！”
这一夜，整个洪州官场都未曾合眼。
镇抚司的甲士如狼似虎，衝进一座座深宅大院，將一箱箱积满灰尘的帐册搬运至节度使府。
灯火通明的府衙內，算筹声噼啪作响，夹杂著青阳散人与陈象不时发出的低声討论。
不久。
一份由陈象亲自呈上的、附有数十名官员联名画押的状纸，摆在了刘靖的案头。
状纸上，赫然是钟氏宗亲，也是城中最大的恶霸——钟彦的名字，其下罗列的罪状，罄竹难书。
刘靖看完，只是淡淡地点了点头。
“很好。”
他隨手將那捲写满罪状的文书，扔给了身后早已按捺不住的柴根儿。
眼神冰冷，吐出一个字：“抓！”
洪州城南，一处占地十余亩的奢华府邸。
空气中，瀰漫著浓烈的酒气与令人面红耳赤的脂粉甜香。
那张宽大的沉香木拔步床上，锦被翻红浪。
钟彦正搂著两名衣衫半褪的美貌姬妾，行那荒唐之事。
嬉笑声、喘息声，混杂著丝竹管弦的靡靡之音，充斥著整个房间。
即便城头早已易帜。
即便满城风雨欲来。
这位钟家的宗亲，依旧沉浸在温柔乡里，享乐不止。
他丝毫不担心城池易主会影响到自己。
在他看来，刘靖要稳固统治，必然要拉拢他们这些本地的豪强。
“砰——！”
一声巨响。
府邸那扇由整块楠木打造的朱红大门，被人从外面一脚踹得粉碎。
钟彦嚇得浑身一哆嗦，直接从床上滚落下来，狼狈地扯过一条锦被遮住丑態。
还没等他回过神来发怒。
“奉节帅令，拿你祭旗！”
柴根儿如煞神般冲入，蒲扇般的大手直接掐住钟彦的脖子。
在全城百姓的围观与欢呼声中，钟彦被一路拖到了城中最宽阔的十字街口。
这一路上。
钟彦的脑子里一片浆糊，全是嗡嗡的轰鸣声。
怎么会这样？
怎么没人来通知我？！
平日里那些称兄道弟的李家家主、张家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一个小小的胥吏，收了自己那么多银子，怎么也没个信儿传来？
难道钟匡时那个废物已经死了？
若非节度使府彻底崩了，这帮外来的丘八怎么敢如此对他？
“不……不对！”
“我是钟家宗亲！我是洪州的豪强！”
“刘靖初来乍到，想要坐稳这把椅子，就得靠我们这些地头蛇！”
“他怎么敢拿我开刀？！”
“抓错了！一定是抓错了！”
直到被扔上那座冰冷的高台。
看著台下那无数双充满仇恨、恨不得食其肉寢其皮的眼睛。
钟彦心底那最后一丝侥倖，才终於开始崩塌。
高台之上。
无数火把相拥，宛如白昼。
年轻的推官面容冷峻，那一身崭新的官袍在风中猎猎作响。
他目光如刀，死死盯著台下瘫软如泥的钟彦。
“啪——！”
惊堂木猛地一拍，声音清脆刺耳，震颤著每一个人的耳膜。
“罪人钟彦，且听好了！”
推官展开那捲长达数尺的状纸，声如洪钟，响彻街口：“第一桩罪！”
“天祐三年，尔为强占城南李氏之祖田，竟指使家奴，將其家主生生打死在田垄之上！”
“李氏一门三口，无处申冤，当夜投井而亡，尔却侵其田產，改建为別院享乐！”
此言一出，台下顿时爆发出一阵压抑的低吼声。
“第二桩罪！”
“去年大旱，尔身为宗亲，非但不劝少主开仓賑灾，反而囤积居奇，將粮价抬高十倍！”
“更有甚者，尔竟以半斗陈米为诱，诱骗良家女子入府为奴，受尽凌辱，惨死者不下十人！”
人群中，已然传出了几声悽厉的哭喊声。
推官越读越是悲愤，声音甚至带了几分颤抖：“第三桩罪……”
钟彦张了张嘴，想要辩解什么，喉咙里却只能发出“呜呜”的破风声。
推官將状纸狠狠掷在案上，猛地站起身来：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你这颗狗头，还洪州百姓一个公道！”
“民意即天意！即刻问斩！”
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响。
刀光一闪，血溅五步。
那颗曾经在洪州城不可一世的肥硕头颅，如同一颗烂瓜般，骨碌碌滚落高台，沾满了尘土。
街口，死一般的寂静。
最初，並没有想像中的欢呼。
只有无数双瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐惧与难以置信。
“那是……那是钟大郎？”
“真的斩了？”
直到那一缕殷红的鲜血，顺著高台的石阶缓缓流下。
不知是谁，率先发出了一声压抑许久的哭嚎：“苍天有眼啊！”
这哭声，如同一道惊雷，瞬间击碎了笼罩在百姓心头的坚冰。
紧接著。
那些原本躲在深巷里、藏在窗欞后、不敢靠前的百姓，此刻如同决堤的洪水，疯狂地涌了出来。
他们冲向高台，冲向那具尸体。
有人嚎啕大哭，捶胸顿足，哭诉著家破人亡的冤屈。
有人脱下麻鞋，狠狠地砸向那颗头颅。
更多的人则是跪在地上，向著那高台之上的年轻推官，磕头如捣蒜。
这一刻。
没有什么欢呼，只有漫天遍地的哭声。
那是几代人被欺压的血泪，终於在今日，找到了宣泄的出口。
就在这震耳欲聋的哭声中。
刘靖的身影，缓缓出现在高台之上。
他指向一侧的“鸣冤鼓”，声传四方。
“自今日起，洪州旧法废除！凡有冤屈者，不分昼夜，皆可击鼓！”
“本帅在此立誓，定要还洪州百姓，一个朗朗乾坤！”
洪州初定，刘靖並未停下脚步。
在安抚了陈象、刘楚等人后，他立刻下达了一系列新的军令。
“传我將令！”
“命庄三儿，领兵五千，坐镇豫章郡！配合刘楚將军，即刻整编镇南军降卒！”
“命青阳散人暂代民政，陈象先生从旁辅佐，务必在三日內稳住民心，开仓放粮！”
“命柴根儿，尽起麾下一万大军，即刻拔营，星夜驰援建昌隘口，给把秦裴那两万人的口袋扎紧了！”
最后，刘靖的目光投向北方，眼中杀机毕露。
“本帅亲率玄山都及四千精锐，轻装简行，绕道奇袭，截断秦裴后路！”
“我要让这支淮南精锐，有来无回！”
隨著那一纸军令传下。
肃杀之气瞬间席捲全城。
柴根儿不敢怠慢，当即点齐兵马，星夜驰援。
而当大军的马蹄声在长街尽头渐渐远去时……
节度使府的后堂却已是灯火通明。
一场关乎新政权能否站稳脚跟的无声战爭，正在这里打响。
陈象双眼布满血丝，但他精神却异常亢奋。
在他面前，堆积如山的旧朝文书散发著霉味，每一卷都可能隱藏著足以让一个百年世家万劫不復的秘密。
然而，他很快便遇到了一个棘手的难题。
“节帅，请看。”
陈象將一卷刚刚清点出来的版籍呈到刘靖面前，神色凝重。
“这是豫章县南城的版籍，上面登记在册的人口，仅有三千余户。可据下官派人暗中查访，南城实际居住的百姓，至少在万户以上。”
刘靖接过版籍，翻了几页，眉头便紧紧皱起。
版籍上，许多户籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾盖著一个刺史府的朱红官印。
“这是『空印文书』。”
陈象解释道：
“乃是前朝积弊。官府只管盖印，具体的人口、田亩、赋税，皆由下面的胥吏自行填写。”
“如此一来，上下其手，欺瞒舞弊之事层出不穷。”
“大量的人口被世家大族隱匿为『荫户』、『佃户』，不入国册，不纳赋税。”
“我军若依此册徵税，所得十不存一，且会造成巨大的不公，民怨沸腾之下，新政將寸步难行。”
刘靖放下版籍，手指轻轻敲击著桌面。
他知道，这是任何一个新政权都会面临的核心问题。
与根深蒂固的旧官僚体系和地方豪强的博弈。
如果强行清查，必然会遭到整个胥吏集团和世家的联合抵制，甚至引发动乱。
“先生有何良策？”刘靖问道。
“强行清查，乃是下策，会让我等陷入与整个洪州士绅为敌的泥潭。”
陈象显然早已胸有成竹。
“下官以为，当绕开这些旧帐，另起炉灶。”
他从袖中取出一份早已擬好的方略，双手奉上。
“下官建议，不必与胥吏纠缠旧册。我等可在城中四门及各坊市，广设『公验处』。”
“昭告全城百姓，凡我洪州子民，皆可凭旧有地契、户帖，前来更换我寧国军签发的全新『公验』。”
“这『公验』，以防水油纸印製，上有节帅大印与镇抚司骑缝印，偽造极难。”
“最要紧的是——”
陈象眼中闪烁著智慧的光芒。
“我等可向全城许诺，凡主动更换新『公验』者，其名下田亩，今年可减免三成赋税！”
说到此处。
陈象的手指轻轻摩挲著那捲略微泛黄的文书，眼中闪过一丝沧桑与感慨。
“其实……”
“这份方略，下官三年前便已擬好。”
“只是在那暗无天日的旧府衙中，只能压在箱底，任其积灰。”
刘靖挑了挑眉，问道：“哦？既有良策，为何不早献於钟兄？”
陈象苦笑一声，摇了摇头：“此计虽妙，却是一剂虎狼之药。”
“它要挖的，是洪州百年世家的根基；它要断的，是那些豪强巨贾的財路。”
“钟家父子虽有恩於我，但他们根基在此，与城中大族盘根错节，早已是一荣俱荣，一损俱损。”
“且少主性子懦弱，受制於人。”
“若下官那时献此策，非但行不通，反而会引火烧身，害了自己，也乱了洪州。”
说到这，陈象猛地抬起头。
目光灼灼地看向刘靖，声音中透著一股压抑许久的快意：“但节帅不同！”
“您不欠洪州世家半分人情。”
“您手握强兵，杀伐果断，视豪强如草芥。”
“唯有您手中那把不讲情面的横刀。”
“才镇得住那些魑魅魍魎，才配得上这剂猛药，让洪州起死回生！”
话音落下。
书房內陷入了短暂的死寂。
刘靖並未立刻接话，而是深深地看了陈象一眼。
仿佛是第一次真正认识这位文弱书生。
他没想到，这个看似温吞的旧臣，骨子里竟也藏著如此凌厉的锋芒。
而那妙计，对於普通百姓而言，这无异於天降甘霖。
他们不仅能获得一个受新政权承认的合法身份，更能实实在在地减免赋税，必然会踊跃办理。
而那些侵占了大量田產、隱匿了无数人口的世家豪强，则会陷入两难的绝境。
若不去更换，他们名下的土地和佃户便成了“黑户”，隨时可能被官府以“无主之地”的名义收走。
若去更换，则他们多年来巧取豪夺、隱瞒不报的家底將彻底暴露在刘靖的眼皮底下，无异於自投罗网！
“好！好一个另起炉灶！”
刘靖抚掌大讚。
“就依先生之计！洪州就仰仗先生了，本帅要去抄了秦裴后路，夺回江州！”
天亮后。
洪州城內四处张贴出更换“公验”的告示。
告示前人头攒动，识字的读书人一遍遍地为周围的百姓念著上面的內容。
当听到“减免三成赋税”时，人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼。
那一纸令下。
犹如巨石投入深潭。
但这看似平静的水面下，却是暗流汹涌。
除了那个隨时俯仰、早已纳了效忠誓书的李家，正鸣锣击鼓地配合新政外。
城中其余几大世家，此刻皆是门窗紧闭。
深宅大院的密室之中，烛火幽暗。
家主们面色阴沉，却又带著几分难以掩饰的惊惶。
钟彦那颗掛在城头的脑袋，血跡未乾。
那是刘靖立下的规矩，也是悬在他们头顶的利剑。
谁也不想做第二个钟彦，谁也不敢去触碰那把杀气腾腾的横刀。
正面硬抗？
那是傻子才干的事。
“刘靖要名，要民心，那田亩上的利，咱们便忍痛让给他几分。”
一位年长的家主捻著鬍鬚，浑浊的眼中闪过一丝毒辣。
“但这割下去的肉，总得从別处长回来。”
“他管得了田契，难道还管得了市面上的米价、布价、柴炭钱？”
“还有咱们在各县乡里的那些佃户、宗亲……”
“官府的『公验』发下去是一回事。”
“到底能不能真的到了田舍奴手里，那又是另一回事了。”
几声低笑在密室中响起。
带著几分无奈的妥协，更多的却是阴狠的算计。
……
民政初定，军心亦需重铸。
洪州城外，原镇南军大营。
降卒被集中在此，营地里瀰漫著一股躁动、迷茫与不安的气氛。
他们刚刚更换了旗帜，却还未更换人心。
庄三儿与刘楚並肩走在校场上，身后跟著各自的亲卫，气氛有些微妙。
庄三儿眉头紧锁，他看著那些三三两两聚在一起、眼神中带著桀驁与不屑的降卒，心中一股无名火起。
在他看来，这哪里是军队，分明是一群乌合之眾，纪律鬆弛，毫无军容可言。
“刘將军。”
庄三儿停下脚步，声音生硬。
“这帮人，骨头太软，得用刀子给他们紧一紧。”
“依某看，当效仿古法，行『抽杀之法』，选出最不驯的百人队，当眾斩首十人，方能震慑全营，令行禁止。”
刘楚闻言，眉头一皱，摇头道：“庄將军此言差矣。他们並非阵前投降的懦夫，而是城破后被迫归降。”
“其中不少人，父祖两代皆食钟家俸禄，心中尚有旧主之念。”
“此刻若行酷法，非但不能震慑，反而会激起兵变，后果不堪设想。”
“那依你之见，该当如何？好酒好肉供著，等他们念我军的好？”
庄三儿的语气带上了几分嘲讽。
“当先施恩义，稳住人心，再严军纪，去其骄气。”
刘楚沉声道：“这些人，某带了十几年，知道他们的脾性。请庄將军给某三日时间，若三日后军容无改，再行军法不迟。”
庄三儿还想反驳，就在这时，营地另一头突然爆发出一阵喧譁。
只见数百名降卒围在灶所门口，將几个寧国军的火头推搡在地。
为首一名满脸横肉、身材魁梧的老卒，正一脚踩在饭桶上，大声鼓譟：“弟兄们！这给的是人吃的吗？”
“连点油星子都没有！想当初在钟帅帐下，咱们顿顿有肉！”
“如今倒好，成了没娘的娃，连饭都吃不饱！”
“对！不给肉吃，咱们就不操练！”人群中立刻有人跟著起鬨。
“还我等军赐！”
骚动眼看就要演变成一场譁变。
“找死！”
庄三儿眼中杀机爆射，手已经按在了刀柄上。
“刘將军，你看到了？这就是你说的『施恩义』！”
他正要下令亲卫上前弹压，却被刘楚一把拦住。
“庄將军稍安勿躁，看某的。”
刘楚並未拔刀，而是独自一人，缓步走向那群情绪激动的士兵。
他走到那为首的老卒面前，並未发怒，反而笑了笑，一拳捶在他胸口：“黑牛，你小子力气又大了不少。去年你娘生病，你预支了三个月的军俸，这事儿还记得吗？”
被称为“黑牛”的老卒一愣，脸上的囂张气焰顿时消散了大半，吶吶道：“记……记得。”
刘楚又转向人群，目光扫过一张张熟悉的脸：“张三，你儿子今年该开蒙了吧？”
“李四，你那新媳妇可还安好？”
“王五，你腿上的旧伤，阴雨天还疼吗？”
他一连点出十几个人的名字，说的都是些家长里短的私事。
那些原本还在鼓譟的士兵，被他一一点名，纷纷低下头，脸上的戾气渐渐被一种复杂的情绪所取代。
营地里的气氛，在刘楚三言两语间，奇蹟般地缓和了下来。
“弟兄们，我知道大伙儿心里憋屈。”
刘楚的声音变得沉重。
“城破了，旧主没了，心里没著没落。”
“但日子，总得过下去。寧国军的规矩，我这几天也打听了，赏罚分明，抚恤丰厚，比咱们以前强得多！”
他猛地转身，指向人群后方几个眼神躲闪、一直在煽风点火的人，厉声喝道：“黑牛他们只是想吃口好的，心里没坏水！”
“但你们几个，又是为了什么？！”
“是想藉机生事，让弟兄们都跟著你们去送死吗？！”
那几人脸色大变，转身就想跑。
“拿下！”
不必刘楚再多言，庄三儿已然会意。
他一挥手，身后的玄山都牙兵如猛虎下山，瞬间將那几名真正的煽动者按倒在地。
庄三儿走到惊魂未定的降卒面前，声音如冰：“我不管你们以前是谁的兵！从今天起，你们只有一个身份，那就是寧国军的兵！”
他抽出横刀，刀光一闪，为首那名煽动者的头颅应声落地。
“我们的规矩很简单！”
庄三儿的刀尖滴著血。
“奋勇杀敌者，赏田、赏钱！”
“临阵脱逃、作奸犯科者，如此人！”
说罢，他一脚踢开尸体，对身后吼道：“来人！把那几车犒军的猪羊都拉上来！”
“今日全营开伙，大块吃肉，大碗喝酒！”
看著滚落在地的头颅，闻著空气中飘来的肉香，降卒鸦雀无声。
恐惧与渴望，这两种最原始的情感，在这一刻被完美地糅合在一起，开始重塑这支军队的灵魂。
刘楚看著这一幕，眼中闪过一丝复杂，最终化为一声嘆息，对庄三儿抱了抱拳。
他知道，从这一刻起，镇南军，已经死了。
处理完一切要务，刘靖独自一人登上节度使府的望楼。
冰冷的夜风吹拂著他的玄色披风，猎猎作响。
楼下，是万家灯火的洪州城。
新政的推行让这座刚刚经歷战火的城市，重新焕发出了一丝生机。
他的目光越过沉沉的夜色，望向遥远的北方。
在那里，季仲正率领孤军，抵挡著数倍於己的敌人。
每一个时辰的拖延，都意味著袍泽弟兄的鲜血在流淌。
这一战，不仅是为了救季仲，更是为了抓住这个千载难逢的战机，一举夺下江州。
將整个江西彻底纳入囊中，为日后图谋天下，奠定最坚实的根基。
“季仲，一定要撑住！”
刘靖握紧了城头的冰冷砖石，喃喃自语，眼中杀机毕露。
……