腊月二十，大寒。
这一日，天公不作美。
铅灰色的云层像是一块浸透了冰水的破棉絮，沉甸甸地压在歙州连绵起伏的群山之上，仿佛隨时都会崩塌下来，將这人间的一切悲欢都掩埋。
北风如刀，不再是深秋那种带著凉意的风，卷著细碎坚硬的雪粒子，打在脸上生疼，像是无数把细小的沙砾在摩擦著皮肤。
郡城东南，一处背风向阳的山坳里，气氛肃杀得连风声都似乎轻了几分。
这里是煢煢子勘定的吉壤，据说能藏风聚气，荫蔽子孙。
新翻出的黄土在枯黄的衰草间显得格外刺眼，横亘在这苍茫的大地之上。
今日，是先登营猛將、那个总爱嘿嘿傻笑的牛尾儿出殯的日子。
数百名牛尾儿麾下的老卒肃立在两侧，他们大多带著伤，有的胳膊上缠著渗血的绷带，有的脸上横亘著狰狞的刀疤。
没人说话，只有甲叶在寒风中偶尔发出轻微的撞击声，发出“哗楞楞”的冷响，宛如送行的輓歌。
柴根儿跪在坟前。
他和康博昨天跑死了三匹马，从饶州前线和边关疯了般赶回来，连口水都没顾上喝，嘴唇乾裂得像龟裂的土地。
此刻，这个在战场上杀人如麻、手持铁骨朵能砸碎敌人头颅的汉子，那双大手死死地扣进冻硬的泥缝里。
他的脑海里全是牛尾儿活著时候的样子。
那是攻打抚州的前夜，牛尾儿把最后半块肉乾塞进他手里，咧著大嘴笑，眼里全是憧憬：“柴根儿，这仗打完，我就能又升官儿。”
“到时候赏钱发下来，我就能给家里那臭小子请个私塾先生，再给老娘置办几亩好地。”
“咱这辈子是个不识字的睁眼瞎，受尽了粗人的苦，不能让那小子再跟咱一样，一辈子只会在刀口上舔血，得让他识文断字，改换门庭！”
那是牛尾儿替他挡下那一刀的时候，鲜血溅了他一脸，热得烫人。
牛尾儿却只是皱了皱眉，像是被蚊子叮了一口，骂道：“你个憨货，发什么愣！看准点砸！”
回忆像一把生锈的钝刀子，一下一下绞著柴根儿的心。
他浑身颤抖，却死死咬著牙，没让眼泪掉下来。
牛尾儿的老娘早已哭昏死过去两回。
她被几个妇人搀扶著，身子软得像滩泥，嗓子已经哑得发不出声，只能张著嘴无声地乾嚎。
那模样像极了一条在旱地上濒死的鱼，让人看著揪心。
牛尾儿的妻儿披麻戴孝，一身粗麻布衣在寒风中显得单薄无比。
四岁的虎头还不懂什么是“死”。
他被娘亲按著头跪了好久，膝盖早就疼了，周围那些平日里会把他架在脖子上骑大马的叔叔伯伯们，此刻一个个哭得嚇人，让他感到既陌生又害怕。
他那双乌溜溜的大眼睛在人群里转了一圈又一圈，看到了平日里总和爹爹形影不离的柴叔叔，也看到了刚回来的康伯伯，可唯独没看到那个最熟悉的高大身影。
小傢伙慌了，伸出冻得红萝卜似的小手，用力扯了扯娘亲的袖子，奶声奶气地问道：“娘，柴叔叔他们都回来了，爹爹呢？”
“爹爹怎么没回来？他是不是还在军营里操练？”
“虎头想爹爹了，想骑大马。”
这一声稚嫩的询问，在死寂的山坳里显得格外清晰，像是一把尖刀，狠狠扎进了在场每一个人的心窝子里。
牛尾儿的老娘闻言，身子猛地一颤，绝望地捶打著地面，泪水更是止不住地流。
见奶奶和娘亲都不说话，虎头急了。
小孩子的世界很简单，大人的沉默让他感到恐慌。
他小嘴一扁，眼眶里瞬间蓄满了泪水，带著哭腔喊道：“娘！我要爹爹！”
“爹爹是不是不要虎头了？”
“虎头以后听话，不尿床了，让爹爹回来好不好？”
“虎头！不许胡说！”
妻子一把將孩子死死搂进怀里，用那双冻得通红的手捂住孩子的耳朵，生怕孩子听到那棺材落地的声音。
她深吸了一口气，强忍著喉头的哽咽，颤抖著声音哄道。
“虎头乖，不哭。”
“爹爹……爹爹没不要你。爹爹是大英雄，被天上的神仙请去当大將军了，去了一个很远很远的地方打坏人。”
“他在云彩上面看著虎头呢，虎头要是哭鼻子，爹爹在天上会心疼的。”
“真的？”
虎头吸了吸掛在嘴边的清鼻涕，从娘亲怀里探出半个脑袋，眨巴著带泪的大眼睛望著灰濛濛的天。
“那……”
“那爹爹什么时候回来？”
“等虎头长大了，长得像爹爹一样高，一样壮，能拿得动爹爹的刀了，爹爹就回来了……”
妻子再也编不下去了，把头埋在孩子稚嫩的肩膀上，肩膀剧烈地耸动，无声地痛哭起来。
这一幕，听得周围那些杀人不眨眼的玄山都汉子们，一个个红了眼圈，纷纷侧过头去，不忍再看。
有的咬紧了牙关，有的狠狠给了自己一巴掌，恨自己没能替兄弟挡下那一刀，恨这该死的世道。
刘靖立在风口。
今日他没穿那身象徵权势的紫袍，也没穿那身令敌人胆寒的玄色宝甲，只披著一件单薄的素白麻衣，腰间繫著一条粗麻绳，脚下踩著一双沾满泥泞的黑靴。
雪粒子落在他宽阔的肩头，积了薄薄一层，又融化成冰水渗进衣领，顺著脊背滑落，冰凉刺骨。
但他没去掸，也没动，仿佛这刺骨的寒冷能让他更清醒地记住这份牺牲。
他接过亲卫递来的三炷清香，没让旁人代劳，一步步走到坟前。
每一步都走得很沉，像是踩在每一个牺牲將士的心口上。靴底碾碎冻土的声音，在死寂的山坳里清晰可闻。
他弯下腰，將香重重地插在坟头的黄土里，动作庄重。
青烟裊裊升起，瞬间被寒风撕碎。
这一拜，刘靖弯得很深，久久未起。
“兄弟，这一路，你走好。”
他的声音被风吹散，有些沙哑，却清晰地钻进了在场每一个老卒的耳朵里，钻进了他们的心里。
起身后的刘靖，目光扫过那块刚刚立起的青石碑。
那石料是柴根儿特意从饶州运来的上好花岗岩，坚硬，能抗住岁月的风霜。
碑面上，刘靖亲自题写的字跡被工匠深深凿入石中，笔锋苍劲有力，透著一股肃杀之气。
“牛尾儿之墓”。
他转过身，走到牛尾儿那孤儿寡母面前，缓缓蹲下身子，目光落在那个还在抽噎的孩子身上。
刘靖伸手，替孩子紧了紧漏风的领口，又用大拇指粗糲的指腹，轻轻擦去孩子脸上的泪痕。
他没有说什么“节哀顺变”的虚话，也没有背诵那些冠冕堂皇的抚恤条例。
在这个人命如草芥的乱世，那些话太轻，太飘。
压不住这孤儿寡母往后沉甸甸的日子。
刘靖的声音不高，却极沉，带著金石之音，每一个字都像是钉子一样钉在地上。
刘靖缓缓扶起妇人，语气虽然平和，却带著一股不容置疑的力量。
“嫂嫂且宽心。只要刘某在位一日，这孩子定能识文断字，锦衣玉食。”
“往后的锦绣前程，本官亲自替他保驾护航。”
说到此处，刘靖转过身，目光扫过城內的方向，声音瞬间冷了下去。
“在这歙州境內，若有那利令智昏之徒敢欺凌孤弱，动你家一草一木……本官定教他家破人亡，抄没祖產，以此祭奠牛校尉在天之灵！”
这话里带著血腥气，却让那妇人瞬间安了心。
她知道，这位使君说杀人全家，那是真的会杀人全家的。
这番话，不仅是说给这妇人听的，更是说给身后那数百名老卒听的。
这就是他们的主公，他不跟你谈什么家国大义，他只告诉你，你死了，你的老婆孩子他养！
你的仇，他报！
柴根儿在旁边猛地抬起头，那张满是风霜的脸上涕泪横流，混著泥土，显得有些狰狞又有些滑稽。
他猛地磕了一个响头，额头重重撞在冻土上，发出令人心悸的闷响，鲜血瞬间染红了额头。
“娘！！”
这一声吼，撕心裂肺，像是要把胸腔里的鬱气全吼出来。
“往后我柴根儿就是牛尾儿！”
“他的孝，我来尽！他的儿，就是我的儿！”
“谁敢欺负咱家，我柴根儿把他骨头渣子都扬了！”
隨著柴根儿这一声吼，身后数百名老卒齐刷刷跪下，甲冑撞击声如雷鸣，在山谷中迴荡。
“送牛校尉！！”
吼声震天，衝散了漫天的阴云，惊起林中一片寒鸦。
丧事办得极快，刘靖没在悲凉里浸太久。
死掉的兄弟要记在心里，刻在碑上，受香火供奉。
但活著的弟兄，还得在这乱世里接著博命，博一个封侯拜相，博一个太平人间。
刘靖翻身上马，动作利落。
马蹄踏碎了路面的薄冰，溅起泥水，直奔南城外的十里亭。
队伍行至城门口，恰逢一队刚徵召入伍的新兵正在操练。
这些新兵大多是流民出身，面黄肌瘦，穿著不合身的號衣，眼中透著对未来的惊恐和迷茫。
他们看著那支送葬归来的队伍，看著刘靖那身沾著泥土的素白麻衣，一个个缩著脖子，不敢出声。
“那是使君？”
一个缺了门牙的新兵小声问旁边的老乡：“使君咋穿成这样？还给那个死掉的將军披麻？”
“嘘！你懂个屁！”
旁边的老乡显然消息灵通，压低声音，语气里却全是艷羡，“听说了吗？那牛將军战死了，使君不仅亲自扶灵，还当眾发誓，要养他全家老小一辈子！”
“刚才那牛家嫂子，手里捧的抚恤银子，够买半条街！”
“真……真的？”
缺门牙的新兵瞪大了眼，喉结剧烈滚动了一下：“死了……管埋？管老婆孩子吃饭？”
“使君一口吐沫一颗钉！玄山都那些老兵都哭成啥样了？”
新兵低下头，看了看自己手里锈跡斑斑的长矛，原本颤抖的手突然握紧了。
在这乱世，命是最贱的草。
可在这歙州，在刘使君手底下，这命……
似乎能卖个好价钱。
至少，死得像个人。
刘靖骑在马上，余光扫过那些新兵瞬间挺直的脊樑，目光微不可查地闪动了一下。
……
十里亭外，寒风呼啸，枯柳摇曳。
但这寒风吹不灭此处的火热。
百余辆马车簇簇而立，车轮上裹著防滑的草绳，马匹喷著白气，不安地刨著冻土。
百余名身著崭新青袍的年轻官员正束手而立。
他们的脸被冻得通红，有的甚至耳朵都生了冻疮，那是多年寒窗苦读留下的印记。
但他们的脊樑挺得笔直，眼神里闪烁著名为“野心”的光芒。
这些人，大半是寒门子弟。
半个月前，他们还在为了几个铜板替人写信，还在破庙里就著雪水啃硬饼，还在被世家子弟的马蹄溅一身泥水而不敢言语。
是今岁的科举，是刘靖的一纸榜文，把他们从泥潭里拉了出来，给了他们这身官袍，给了他们治理一方的权力。
他们是刘靖撒向饶、抚、信三州的钉子，是去將那些旧世家的根基一点点拔起、换上刘氏新政的先锋。
见刘靖到来，眾官员赶忙整理衣冠，不论是出身寒微的书生，还是投诚过来的老吏，此刻都齐刷刷地长揖到地，动作整齐划一，衣袖在风中猎猎作响。
“拜见使君！”
刘靖翻身下马，將马鞭扔给亲卫，大步走进亭子。
胥吏端来早已温好的清酒，那琥珀色的液体在碗中晃动，酒气在寒风里蒸腾起白雾，带著一股子暖人心脾的香气。
那是粮食的精魂，也是权力的味道。
刘靖端起粗瓷酒碗，目光缓缓扫过这一张张年轻或沧桑的面孔。
他看到了站在最前列的徐长顺。
这位昔日的铁匠之子、明算科魁首，此刻腰悬饶州度支判官的银印。
他不自觉地用那双布满老茧的大手反覆摩挲著腰间的印綬，力道大得像是要把它嵌进肉里。
当刘靖的目光扫来时，他下意识地挺起了胸膛，另一只手却习惯性地在空中拨动了两下，仿佛还在核算著那一笔笔即將经手的钱粮。
人群中，宋奚的身影显得有些单薄。
寒风吹透了他那身崭新的青袍，让他忍不住打了个寒颤，但他並没有像往常那样缩起脖子，而是死死咬著牙关。
任由冷风灌进领口，也要维持著最標准的揖礼姿势。
他的目光始终紧紧追隨著刘靖的身影，连眼皮都不敢眨一下。
还有那个曾是窑场苦役的江离。
他而是从怀里掏出一块洁白的方巾，仔仔细细地擦去了官靴上沾染的一点泥点，然后才转过身，对著刘靖的方向，深深一揖到底。
“诸位。”
刘靖开口，声音不大，却让亭內瞬间鸦雀无声，连马匹的嘶鸣声似乎都停了。
“此去饶、抚、信三州，路远山高。”
“那是新打下来的地盘，人心未附，豪强未除，旧吏未清。”
“你们不是去当享福的老爷，不是去作威作福的。”
“你们是去打仗的，是用笔桿子、用算盘、用律法去打仗！”
刘靖的目光变得锐利如刀，一一扫过眾人的脸庞。
“你们是去替我刘靖，替这江南的百姓，撑起一根脊樑。”
“到了任上，莫要畏首畏尾。”
“豪强若敢横行抗命，便依律剪除。”
“世家若敢隱匿课税，便抄没其產。”
“旧吏若敢阳奉阴违、乱我纲纪，本官许你们断其首级！”
说到此处，刘靖话锋陡然一沉，眼中寒芒乍现，如冰锋掠过。
“然则，本官亦有诫勉在先。”
“授尔等权柄，是为黎庶撑腰，非是让尔等去充当新的豪横。”
“若叫本官知晓，谁人除却豺狼后，自己竟成了那噬人的虎豹，反去鱼肉乡里……”
刘靖指了指腰间的横刀，森然道：“豪强的头颅本官砍得！”
“尔等这身青袍下的脑袋，本官亦砍得，且会砍得更利索些！”
这一番话，如同一盆冰水浇在热油上，让刚才还热血沸腾的眾人瞬间背脊发凉。
徐长顺死死攥著官印，冷汗浸透了后背，宋奚眼中的狂热退去，取而代之的是深深的敬畏。
这才是真正的刘靖，是菩萨心肠，更是雷霆手段。
刘靖看著眾人惊惧的神色，抬了抬手。身后的亲卫捧出一个托盘，上面放著一枚枚黑铁铸造的“调兵虎符”。
“光有胆气不行，还得有杀伐之器。”
刘靖拿起一枚虎符，重重按在徐长顺的手里，冰冷的金属触感让徐长顺心头一颤。
“此乃各州折衝府之调兵勘合。”
“凡遇抗法乱纲、啸聚作乱者，五百人以下，尔等可便宜行事，事后奏报即可！”
“记住，律法是用来讲理的，这虎符，是用来教那些不讲理的人，怎么听理！”
这一刻，徐长顺等人才真正感到了手中权力的沉重。
这哪里是官印，这是杀人的刀把子！
“愿为明公效死！愿为百姓请命！”
眾人齐齐举杯，仰头，將那琥珀色的清酒一饮而尽。
辛辣的酒液入喉，化作一团烈火，烧得人心头髮烫，驱散了所有的寒意与恐惧。
“啪！”
刘靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。
“啪！啪！啪！”
百余只瓷碗齐刷刷碎在地上，清脆的碎裂声连成一片，响彻旷野，宛如出征的战鼓。
“上路！”
马车轔轔而动，车轮碾过古道，捲起一路烟尘，向著那未知的疆域进发。
寒风中，江离站在车辕上，他解下了头上的方巾，任由长发在风中狂舞。
或许是喝多了酒，或许是心中激盪难平，他迎著凛冽的北风，对著苍茫大地，发出了压抑二十年的吶喊。
“昔日齷齪不足夸，今朝放荡思无涯。”
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
诗声豪迈，带著少年的狂气与新贵的锋芒，渐行渐远，迴荡在空旷的原野上。
刘靖站在亭中，负手而立，望著那远去的车队，嘴角扯出一抹自信的弧度。
长安太远，那是李家皇帝的梦，也是旧时代的梦。
但这江南的花，开不开，开什么顏色，要他刘靖说了算。
……
腊月二十九，除夕前夜。
歙州深山腹地，火药工坊。
四周是陡峭的绝壁，唯一的出口被重兵把守，连只鸟都飞不进来。
空气中瀰漫著一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭与硝石混合后的气息。
在旁人闻来或许令人作呕，但在妙夙看来，这却是这世间最令人安心的味道。
高台之上，妙夙一身青色道袍，被山风吹得紧贴在身上，勾勒出清瘦却坚韧的身形。
那双纤纤玉手，此刻却变得有些粗糙，指尖因为长期接触硝石和硫磺，染上了一层洗不掉的焦黄。
她隨手从袖中掏出一本密密麻麻的册子，上面不再是晦涩难懂的道家符籙，而是用炭笔记录的一组组配比数据：“三黄、一硝、二木炭……燃烧过快，需加糖霜缓释……”
一辆辆蒙著黑布的牛车，在全副武装的玄山都牙兵押运下，车轴发出吱呀吱呀的声响，缓缓驶入营地。
“停！”
妙夙一声令下，声音清冷，不带一丝烟火气，却透著一股不容置疑的威严。
她走下高台，亲自掀开第一辆牛车的布帘。
里头不是黑火药，不是猛火油，而是宰杀好的整猪整羊，白花花的肥膘在火把下泛著油光。
还有成坛的陈年烧酒，泥封还没开就能闻到酒香。
以及一匹匹红得扎眼的布匹，那是染坊刚出的新货。
这是刺史府送来的年货。
周围那些原本满脸黑灰的匠人们，眼睛瞬间亮了。
在这不见天日的深山里，他们与危险为伴，隨时可能被炸得粉身碎骨。
这酒肉，便是他们过年的唯一盼头，也是他们卖命的价钱。
“明公有令。”
妙夙环视四周，声音提高了几分：“今夜除夕，所有匠人加餐，酒肉管够！”
“每人再领两匹红布，给家里婆娘做身新衣裳！”
“让她们知道，你们在这山里，乾的是光宗耀祖的大事！是保卫歙州的大事！”
“分下去，按人头领，谁也不许剋扣。”
“谢明公！谢真人！”
欢呼声瞬间炸开，几个年轻的学徒甚至忍不住吞咽起了口水。
妙夙看著这些欢喜的匠人，嘴角微微勾起一丝笑意。
她知道如何用严刑峻法管理这群粗人，也知道如何用酒肉恩义收买人心。
这都是刘靖教她的。
分发完年货，她没有立刻休息，而是带著几名亲信，又仔仔细细地巡视了一圈库房。
“这水缸里的水怎么浅了半寸？加满！要是真起了火，这半寸水能救命！”
“这沙袋摆放的位置不对，往门口挪三尺！別挡了逃生的路！”
“今晚虽然过年，但防火的规矩不能废！谁要是喝多了进工坊，按规处置！”
直到確认万无一失，夕阳已然西下，將山峦染成血色。
妙夙回到自己的居所，沐浴更衣，洗去了一身的硝石味，换上一袭素净的道袍，头髮只用一根木簪挽起，显得清丽脱俗。
几名牙兵早已备好马车，护送她前往郡城刺史府过年。
马车驶入郡城，喧囂声扑面而来。
虽是乱世，但这歙州城內却是另一番光景。
张灯结彩，红灯笼掛满了大街小巷，映红了积雪。
孩童们举著糖葫芦在巷弄间追逐嬉戏，大人们忙著贴桃符、掛年画，笑声穿透了寒冬的夜色。
马车驶入朱雀大街，原本喧闹的人群突然向两侧分开。
“咚！咚！咚！”
沉闷的鼓声如雷鸣般炸响。一队戴著狰狞面具、身披红黑兽皮的“儺者”跳著狂野的舞步，手持戈矛，在街道中央呼喝穿行。
这是唐代除夕必不可少的“大儺”。
为首的“方相氏”戴著黄金四目面具，挥舞著巨大的开山斧，劈砍著空中的“疫鬼”。
百姓们跟在后面，將一把把炒熟的豆子撒向空中，高喊著“儺！儺！儺！”，声浪震天，透著一股子近乎发泄的狂热。
妙夙掀开帘子，看著那光怪陆离的儺舞，只觉得那面具下的眼神比鬼还嚇人。
刘靖站在刺史府的角楼上，俯瞰著这狂乱的一幕。
“主公，百姓驱儺，是为求明年无灾无病。”
身旁的青阳散人抚须笑道。
刘靖面无表情，手指轻轻敲击著栏杆，声音冷冽：“驱鬼容易，驱人难。”
“这世道，吃人的不是鬼，是坐在庙堂上的那些人。”
刺史府內，更是灯火通明，亮如白昼。
数百盏宫灯將府邸照得如同白昼，往来的僕役脸上都带著喜气。
妙夙刚进二门，一个小肉糰子便像炮弹一样扑了上来。
“妙姨姨！”
小桃儿穿著喜庆的红袄，扎著两个冲天辫，脖子上掛著金锁，像个年画里走出来的娃娃。
她抱著妙夙的大腿，仰著头，大眼睛忽闪忽闪的，嘴角还沾著点糕屑。
妙夙素来清冷的脸上，瞬间冰雪消融，露出一抹温柔的笑意。
她蹲下身，任由这小丫头牵著她的手，一路往里走。
前院正堂，气氛却有些肃穆。
刘靖端坐主位，正主持著岁尾廷议。
他並未穿官服，而是一身玄色暗纹常服，腰间繫著玉带，显得贵气逼人。
堂下，各部堂的主官分列两旁，正在进行一年一度的盘点。
户曹的官员出列，声音洪亮：“稟明公，今岁开垦荒田三万亩，修缮河堤十二处，屯粮……虽有小灾，但总体丰收。”
工曹的官员擦著汗：“稟明公，兵器坊打造横刀五千把，铁甲八百领……只是这铁料消耗太快，有些供不应求。”
刘靖微微頷首，不置可否。
直到商院主事、“小猴子”刘厚站了出来。
这小子如今彻底褪去了青涩，一身锦袍，腰悬玉佩，那双眼睛透著商人的精明。
但在这满堂如狼似虎的官吏注视下，他额头上渗出了细密的汗珠。
手里那本厚厚的帐册，像是在捧著一块烫手的火炭。
他不敢看周围户曹、工曹官员那绿油油的眼神，只敢低著头，声音虽然清脆，却带著一丝不易察觉的颤抖。
“稟明公！商院今岁，设质库三十六处……共计获利……一百八十三万贯！”
“嘶——”
大堂內，倒吸凉气的声音此起彼伏，像是被人集体掐住了脖子。
一百八十三万贯！
这可是纯利！
所有官员的眼睛都红了，直勾勾地盯著刘厚手里的帐册，喉结滚动，恨不得扑上去咬一口。
他们辛辛苦苦收税、劝农，一年到头也就是几十万贯，这商院倒好，动动嘴皮子，倒腾倒腾货，就是金山银海！
“这钱，不入府库。”
刘靖淡淡一句话，像是一盆冰水，瞬间浇灭了户曹官员眼中想要分一杯羹的贪婪。
他目光如炬，扫视全场，淡淡道：“这笔钱，一成拨给玄山都，三成拨给军器监，三成拨给妙夙真人的工坊做研造，剩下三成，入刺史府內库，以备不时之需。”
听到“牙兵”和“研造”，官员们眼中的贪婪稍退，多了几分敬畏。
刘靖这是在告诉他们，这钱是用来保命和杀人的，谁敢伸手，就是跟军队和火药作对。
“不过……”
刘靖话锋一转，脸上露出一丝笑意：“诸位隨我这一年南征北战，治理地方，没有功劳也有苦劳。”
“商院吃肉，总得让大家喝口汤。”
他一挥手，刘厚捧著一叠红纸封好的“赏贴”，挨个发了下去。
轻得就像是里面只塞了一张草纸。
按照往年的规矩，或是別处藩镇的赏赐，那都该是沉甸甸的银饼子，甚至是成色十足的金瓜子。
这轻飘飘的一层纸，莫非是明公写了几句“清廉勤勉”的空话来打发大家？
有人眼中的热切瞬间冷却，嘴角勉强扯出一丝僵硬的笑意。
有人则是心中惴惴，暗自揣测这是否是主公对某些贪腐行为的敲打。
大堂內气氛诡异，眾人面面相覷，眼神在空中飞快交匯，交换著惊疑不定的信號。
但在刘靖那似笑非笑的目光注视下，谁敢露出半点不满？
谁又敢当面拆开这层遮羞布？
他们只能將这“轻如鸿毛”的赏封小心翼翼地揣入袖中，还得装出一副如获至宝、感激涕零的模样，齐声高呼。
“谢明公恩赏！愿为明公效死！”
刘厚发完赏贴，並未退下，而是转过身，对著满堂官吏笑眯眯地拱了手，扬声道。
“诸位大人，主公体恤尔等辛劳，这赏贴內的存票，乃是商院特製的『內部赏票』。”
“若诸位暂无急用，不妨將其存在柜坊。主公已有钧令，凡持此票存入者，月息一分五，隨存隨取！”
堂下官员虽唯唯诺诺应著，但心里多半在犯嘀咕。
这一层薄纸能值几个钱？
利息再高，若是本金只有三五贯，那也是塞牙缝都不够。
“明年，定个调子。”
刘靖手指轻叩案几，发出篤篤的声响，大堂內瞬间鸦雀无声。
“徐温坐镇广陵，方在剷除异己、整肃內政，此乃彼之门户內爭，亦是上苍赐予我等之喘息之机。”
“趁其无暇南顾，我等正可深耕根基。”
“饶、抚、信三州初定，黎庶尚未归心，新募之两万卒伍亦待严加操演。”
“今岁之策，在於固守疆土，不宜轻动刀兵；然若有宵小敢覬覦我寸土，定叫彼有来无回！”
“深沟高垒，广积府库，务使我境根基稳若泰山。待到兵精粮足、羽翼丰满之日，再与天下群雄逐鹿中原，一决雌雄！”
“诺！”
眾官齐声应诺，声震屋瓦。
散会后，眾人鱼贯而出。
刚出府门，一名性急的武官便忍不住了，借著门口大红灯笼的光，迫不及待地撕开了红封。
“嘶——”
他倒吸一口凉气，眼珠子差点瞪出来，手一抖，红封差点掉地上。
只见里面並非铜钱，而是一张印製精美、用桑皮纸特製的“柜坊存票”。
票面上盖著商院大印和刘靖的私印，四周印著繁复难仿的水纹。
票面正中赫然写著：凭票即兑，扬州上等生丝五百斤，或淮南青盐三十引，折色三百贯。
“三百贯？！”
惊呼声压低了嗓子，却掩不住颤抖。
在唐末，铜钱沉重，三百贯也有一千多斤，根本没法隨身携带。
而这张轻飘飘的纸，却能在商院遍布江南的柜坊里，直接兑换成最紧俏的丝绸和盐引！
这比笨重的铜钱更值钱，是真正的硬通货！
在如今的粮价下，这笔钱足够在城南置办一处体面的宅院，再买两个使唤丫头，舒舒服服过上好几年！
紧接著，所有人脑子里都同时蹦出了刚才刘厚在堂上的那句话：“月息一分五。”
三百贯的本金，月息一分五，那便是一个月净得四贯五百文！
这哪里是利息？
这分明是主公额外给了一份厚禄！
只要这三百贯存在商院一天，他们全家老小哪怕不干活，也能顿顿有肉吃！
原本几个打算明日就去兑钱买房的官员，几乎是下意识地把手死死捂在袖口上，眼神中原本对商院独吞巨利的微词，瞬间化为了对刘靖的死心塌地。
眾官员面面相覷，隨后对著刺史府的方向，神色复杂地深深一揖。
后院，暖阁。
相比前院的权谋与利益，这里充满了烟火气。
暖阁四角摆放著半人高的掐丝珐瑯熏笼，里面燃著无烟的瑞炭，將屋子烘得温暖如春，驱散了冬夜湿冷的寒意。
空气中不仅没有烟火气，反倒瀰漫著一股淡淡的松香。
刘靖卸下一身官威，换了件宽鬆的常服入席，显得有些慵懒。
崔鶯鶯端庄温婉，正指挥著侍女摆盘，那举手投足间的主母范儿愈发足了。
崔蓉蓉明艷照人，正给刘靖斟酒，眼波流转间儘是风情。
钱卿卿娇俏可人，正剥著橘子餵给小桃儿，把自己也吃得满嘴是汁。
加上两个粉雕玉琢的女儿，还有略显拘谨的妙夙，这一桌算是团圆了。
崔鶯鶯笑著起身，一把拉住有些拘谨的妙夙，將她按在身侧的锦墩上。
“妙夙妹妹快坐！去岁请你，你只说工坊初建离不开人，要在山里守著炉子。”
“今年火药大成，夫君说了，你是歙州的首功之臣！”
“若再不来吃这顿团圆饭，岂不是显得我们刘家薄待了功臣？到了这儿便是一家人，莫要生分了。”
妙夙听了这话，想起去岁百般推脱的样子，再看如今这一屋子的温情，鼻头微微一酸，脸上飞起两朵红云，低声应道：“谢姐姐体恤。”
崔鶯鶯笑著招呼，亲自给妙夙斟了一杯酒。她的目光落在妙夙那双略显粗糙的手上，指尖微黄，那是长期接触硫磺的痕跡。
崔鶯鶯眼中闪过一丝心疼，转头对侍女低语了几句。
不多时，侍女捧来一只精致的白玉圆盒。
“妙夙妹妹。”
崔鶯鶯拉过妙夙的手，亲自挑了一点乳白色的膏脂，细细地涂在她手背上。
“这是我让府里用羊脂、蜂蜜和茉莉花调的『玉容膏』，最是润肤。”
“你在山里替夫君操持大事，那是泼天的功劳。”
“但咱们女儿家，也得疼惜自个儿。”
妙夙感受著手背上的温热，看著这位出身高贵的崔氏嫡女如此折节下交，心中那点因身份差异而產生的隔阂，瞬间烟消云散。
“谢……谢姐姐。”
一旁的刘靖將这一切尽收眼底，心中暗赞。
什么是主母？
这才是主母。
能容人，能识人，能替丈夫把这后院乃至前朝的人心，缝得密不透风。
酒过三巡，侍女端上了专门辟疫气的屠苏酒。
“按照老规矩，少者得岁，先饮。”
崔鶯鶯笑著拿筷子沾了一点酒液，点在小桃儿的嘴唇上。
小傢伙被辣得直皱眉，惹得眾人一阵欢笑。
接著是妙夙、钱卿卿、崔蓉蓉、崔鶯鶯，最后酒杯才传到刘靖手中。
刘靖看著杯中酒，苦笑一声：“你们是得岁，我却是失岁，又老了一年。”
说罢，一饮而尽。
崔蓉蓉却似笑非笑地瞥了刘靖一眼，状似无意地说道。
“夫君，这大过年的，怎地没见林家姐姐？听说林家郎去了抚州上任，留她一人在进奏院那冷清地界，孤身只影，著实令人垂怜。”
“那进奏院里全是些舞文弄墨的汉子，她一介女流，除夕良辰还得在那案牘劳形……”
这话一出，桌上的气氛微微一滯。
崔鶯鶯嗔怪地看了姐姐一眼，却也没阻止，显然心里也是有些想法的。
毕竟林婉的身份特殊，既是前嫂子，又是刘靖的得力干將。
这关係，微妙得很。
刘靖夹菜的手微微一顿，面上却不动声色，只淡淡道。
“进奏院事务繁忙，那是机要之地，不好隨意走动。”
“她性子要强，隨她吧。况且，这时候请她来，才是让她难做。”
崔蓉蓉轻哼一声，也不拆穿，低头逗弄起小桃儿来，嘴里嘟囔著：“也就是夫君心狠……换了旁人，早就……”
饭后，守岁。
妙夙献宝似的让人搬来几个粗大的竹筒，这是她受刘靖点拨，用火药余料研製的“火树”。
“大家都退后些，小心火星。”
妙夙亲自拿著火摺子，点燃了引信。
“嗤——”
引信燃尽，並没有后世那种尖啸升空的礼花，而是伴隨著“砰”的一声闷响，一团赤红色的火焰从竹筒口喷涌而出，高达丈许！
紧接著，铁屑与炭粉在高温下炸裂，化作无数金银色的火星，向四周喷溅洒落，宛如一棵燃烧的柳树，將庭院映照得如同白昼。
“哇！火树开花了！”
小桃儿拍著手又蹦又跳，兴奋得小脸通红。
崔鶯鶯几女也看得目眩神迷，这等奇景，远比单纯的爆竹要震撼得多。
唯独妙夙，她没有看那绚烂的火光，而是死死盯著火焰的根部，眉头微蹙，嘴里喃喃自语。
“加了镁粉果然更亮，只是这红光还不够纯，下次得再加点铜绿试试……”
刘靖站在一旁，听到了这句低语，嘴角勾起一抹笑意。
烟花散尽，夜色重归寂静。
刘靖披著大氅走出暖阁，想透透气。
刚转过迴廊，就见角落的阴影里，一个高大的汉子正蹲在地上。
是柴根儿。
他没去前院喝酒吃肉，而是独自守在这后院的门口。
面前摆著两个粗瓷碗，一碗满著，一碗空著。
他正低著头，对著那碗满酒絮絮叨叨：“牛尾儿，过年了。”
“主公给了赏钱，够你儿子读一辈子书了……”
“你喝吧……”
刘靖的脚步顿住了。
他没有上前打扰，只是静静地站了一会儿，然后转身回屋，眼角有些湿润。
刘靖微微嘆了口气，白气在寒夜中迅速消散。
这是他穿越后过的第四个年节。
四年。
一千四百多个日夜，从最初那个在死人堆里扒衣服穿、为了半个餿馒头都要跟野狗抢食的流民，到如今身著紫袍、坐拥江南四州、一言可决万人生死的一方诸侯。
这中间的跨度太大，大到有时候午夜梦回，他都会分不清哪边是梦，哪边是真。
他低头看了看自己的手。
这双手，曾经只握过笔桿子和滑鼠，如今却布满了握刀留下的老茧，洗不净的血腥气。
这乱世就像个巨大的磨盘，硬生生把一个现代人的软弱和天真碾碎，重塑成一副铁石心肠。
哪怕如今鲜花著锦、烈火烹油，他也时刻不敢闭眼。
因为他知道，这繁华背后是何等的脆弱。
徐温的屠刀悬在头顶，北方的战马正厉兵秣马。
只要他行差踏错一步，这满府的妻妾儿女，这满城的百姓，还有刚才那个给牛尾儿守灵的柴根儿，都会瞬间被乱世的洪流吞没，连个水漂都打不起来。
四年的奋斗，他总算在这片吃人的乱世之中，勉强立足。
但这，仅仅是个开始。
这一日，天公不作美。
铅灰色的云层像是一块浸透了冰水的破棉絮，沉甸甸地压在歙州连绵起伏的群山之上，仿佛隨时都会崩塌下来，將这人间的一切悲欢都掩埋。
北风如刀，不再是深秋那种带著凉意的风，卷著细碎坚硬的雪粒子，打在脸上生疼，像是无数把细小的沙砾在摩擦著皮肤。
郡城东南，一处背风向阳的山坳里，气氛肃杀得连风声都似乎轻了几分。
这里是煢煢子勘定的吉壤，据说能藏风聚气，荫蔽子孙。
新翻出的黄土在枯黄的衰草间显得格外刺眼，横亘在这苍茫的大地之上。
今日，是先登营猛將、那个总爱嘿嘿傻笑的牛尾儿出殯的日子。
数百名牛尾儿麾下的老卒肃立在两侧，他们大多带著伤，有的胳膊上缠著渗血的绷带，有的脸上横亘著狰狞的刀疤。
没人说话，只有甲叶在寒风中偶尔发出轻微的撞击声，发出“哗楞楞”的冷响，宛如送行的輓歌。
柴根儿跪在坟前。
他和康博昨天跑死了三匹马，从饶州前线和边关疯了般赶回来，连口水都没顾上喝，嘴唇乾裂得像龟裂的土地。
此刻，这个在战场上杀人如麻、手持铁骨朵能砸碎敌人头颅的汉子，那双大手死死地扣进冻硬的泥缝里。
他的脑海里全是牛尾儿活著时候的样子。
那是攻打抚州的前夜，牛尾儿把最后半块肉乾塞进他手里，咧著大嘴笑，眼里全是憧憬：“柴根儿，这仗打完，我就能又升官儿。”
“到时候赏钱发下来，我就能给家里那臭小子请个私塾先生，再给老娘置办几亩好地。”
“咱这辈子是个不识字的睁眼瞎，受尽了粗人的苦，不能让那小子再跟咱一样，一辈子只会在刀口上舔血，得让他识文断字，改换门庭！”
那是牛尾儿替他挡下那一刀的时候，鲜血溅了他一脸，热得烫人。
牛尾儿却只是皱了皱眉，像是被蚊子叮了一口，骂道：“你个憨货，发什么愣！看准点砸！”
回忆像一把生锈的钝刀子，一下一下绞著柴根儿的心。
他浑身颤抖，却死死咬著牙，没让眼泪掉下来。
牛尾儿的老娘早已哭昏死过去两回。
她被几个妇人搀扶著，身子软得像滩泥，嗓子已经哑得发不出声，只能张著嘴无声地乾嚎。
那模样像极了一条在旱地上濒死的鱼，让人看著揪心。
牛尾儿的妻儿披麻戴孝，一身粗麻布衣在寒风中显得单薄无比。
四岁的虎头还不懂什么是“死”。
他被娘亲按著头跪了好久，膝盖早就疼了，周围那些平日里会把他架在脖子上骑大马的叔叔伯伯们，此刻一个个哭得嚇人，让他感到既陌生又害怕。
他那双乌溜溜的大眼睛在人群里转了一圈又一圈，看到了平日里总和爹爹形影不离的柴叔叔，也看到了刚回来的康伯伯，可唯独没看到那个最熟悉的高大身影。
小傢伙慌了，伸出冻得红萝卜似的小手，用力扯了扯娘亲的袖子，奶声奶气地问道：“娘，柴叔叔他们都回来了，爹爹呢？”
“爹爹怎么没回来？他是不是还在军营里操练？”
“虎头想爹爹了，想骑大马。”
这一声稚嫩的询问，在死寂的山坳里显得格外清晰，像是一把尖刀，狠狠扎进了在场每一个人的心窝子里。
牛尾儿的老娘闻言，身子猛地一颤，绝望地捶打著地面，泪水更是止不住地流。
见奶奶和娘亲都不说话，虎头急了。
小孩子的世界很简单，大人的沉默让他感到恐慌。
他小嘴一扁，眼眶里瞬间蓄满了泪水，带著哭腔喊道：“娘！我要爹爹！”
“爹爹是不是不要虎头了？”
“虎头以后听话，不尿床了，让爹爹回来好不好？”
“虎头！不许胡说！”
妻子一把將孩子死死搂进怀里，用那双冻得通红的手捂住孩子的耳朵，生怕孩子听到那棺材落地的声音。
她深吸了一口气，强忍著喉头的哽咽，颤抖著声音哄道。
“虎头乖，不哭。”
“爹爹……爹爹没不要你。爹爹是大英雄，被天上的神仙请去当大將军了，去了一个很远很远的地方打坏人。”
“他在云彩上面看著虎头呢，虎头要是哭鼻子，爹爹在天上会心疼的。”
“真的？”
虎头吸了吸掛在嘴边的清鼻涕，从娘亲怀里探出半个脑袋，眨巴著带泪的大眼睛望著灰濛濛的天。
“那……”
“那爹爹什么时候回来？”
“等虎头长大了，长得像爹爹一样高，一样壮，能拿得动爹爹的刀了，爹爹就回来了……”
妻子再也编不下去了，把头埋在孩子稚嫩的肩膀上，肩膀剧烈地耸动，无声地痛哭起来。
这一幕，听得周围那些杀人不眨眼的玄山都汉子们，一个个红了眼圈，纷纷侧过头去，不忍再看。
有的咬紧了牙关，有的狠狠给了自己一巴掌，恨自己没能替兄弟挡下那一刀，恨这该死的世道。
刘靖立在风口。
今日他没穿那身象徵权势的紫袍，也没穿那身令敌人胆寒的玄色宝甲，只披著一件单薄的素白麻衣，腰间繫著一条粗麻绳，脚下踩著一双沾满泥泞的黑靴。
雪粒子落在他宽阔的肩头，积了薄薄一层，又融化成冰水渗进衣领，顺著脊背滑落，冰凉刺骨。
但他没去掸，也没动，仿佛这刺骨的寒冷能让他更清醒地记住这份牺牲。
他接过亲卫递来的三炷清香，没让旁人代劳，一步步走到坟前。
每一步都走得很沉，像是踩在每一个牺牲將士的心口上。靴底碾碎冻土的声音，在死寂的山坳里清晰可闻。
他弯下腰，將香重重地插在坟头的黄土里，动作庄重。
青烟裊裊升起，瞬间被寒风撕碎。
这一拜，刘靖弯得很深，久久未起。
“兄弟，这一路，你走好。”
他的声音被风吹散，有些沙哑，却清晰地钻进了在场每一个老卒的耳朵里，钻进了他们的心里。
起身后的刘靖，目光扫过那块刚刚立起的青石碑。
那石料是柴根儿特意从饶州运来的上好花岗岩，坚硬，能抗住岁月的风霜。
碑面上，刘靖亲自题写的字跡被工匠深深凿入石中，笔锋苍劲有力，透著一股肃杀之气。
“牛尾儿之墓”。
他转过身，走到牛尾儿那孤儿寡母面前，缓缓蹲下身子，目光落在那个还在抽噎的孩子身上。
刘靖伸手，替孩子紧了紧漏风的领口，又用大拇指粗糲的指腹，轻轻擦去孩子脸上的泪痕。
他没有说什么“节哀顺变”的虚话，也没有背诵那些冠冕堂皇的抚恤条例。
在这个人命如草芥的乱世，那些话太轻，太飘。
压不住这孤儿寡母往后沉甸甸的日子。
刘靖的声音不高，却极沉，带著金石之音，每一个字都像是钉子一样钉在地上。
刘靖缓缓扶起妇人，语气虽然平和，却带著一股不容置疑的力量。
“嫂嫂且宽心。只要刘某在位一日，这孩子定能识文断字，锦衣玉食。”
“往后的锦绣前程，本官亲自替他保驾护航。”
说到此处，刘靖转过身，目光扫过城內的方向，声音瞬间冷了下去。
“在这歙州境內，若有那利令智昏之徒敢欺凌孤弱，动你家一草一木……本官定教他家破人亡，抄没祖產，以此祭奠牛校尉在天之灵！”
这话里带著血腥气，却让那妇人瞬间安了心。
她知道，这位使君说杀人全家，那是真的会杀人全家的。
这番话，不仅是说给这妇人听的，更是说给身后那数百名老卒听的。
这就是他们的主公，他不跟你谈什么家国大义，他只告诉你，你死了，你的老婆孩子他养！
你的仇，他报！
柴根儿在旁边猛地抬起头，那张满是风霜的脸上涕泪横流，混著泥土，显得有些狰狞又有些滑稽。
他猛地磕了一个响头，额头重重撞在冻土上，发出令人心悸的闷响，鲜血瞬间染红了额头。
“娘！！”
这一声吼，撕心裂肺，像是要把胸腔里的鬱气全吼出来。
“往后我柴根儿就是牛尾儿！”
“他的孝，我来尽！他的儿，就是我的儿！”
“谁敢欺负咱家，我柴根儿把他骨头渣子都扬了！”
隨著柴根儿这一声吼，身后数百名老卒齐刷刷跪下，甲冑撞击声如雷鸣，在山谷中迴荡。
“送牛校尉！！”
吼声震天，衝散了漫天的阴云，惊起林中一片寒鸦。
丧事办得极快，刘靖没在悲凉里浸太久。
死掉的兄弟要记在心里，刻在碑上，受香火供奉。
但活著的弟兄，还得在这乱世里接著博命，博一个封侯拜相，博一个太平人间。
刘靖翻身上马，动作利落。
马蹄踏碎了路面的薄冰，溅起泥水，直奔南城外的十里亭。
队伍行至城门口，恰逢一队刚徵召入伍的新兵正在操练。
这些新兵大多是流民出身，面黄肌瘦，穿著不合身的號衣，眼中透著对未来的惊恐和迷茫。
他们看著那支送葬归来的队伍，看著刘靖那身沾著泥土的素白麻衣，一个个缩著脖子，不敢出声。
“那是使君？”
一个缺了门牙的新兵小声问旁边的老乡：“使君咋穿成这样？还给那个死掉的將军披麻？”
“嘘！你懂个屁！”
旁边的老乡显然消息灵通，压低声音，语气里却全是艷羡，“听说了吗？那牛將军战死了，使君不仅亲自扶灵，还当眾发誓，要养他全家老小一辈子！”
“刚才那牛家嫂子，手里捧的抚恤银子，够买半条街！”
“真……真的？”
缺门牙的新兵瞪大了眼，喉结剧烈滚动了一下：“死了……管埋？管老婆孩子吃饭？”
“使君一口吐沫一颗钉！玄山都那些老兵都哭成啥样了？”
新兵低下头，看了看自己手里锈跡斑斑的长矛，原本颤抖的手突然握紧了。
在这乱世，命是最贱的草。
可在这歙州，在刘使君手底下，这命……
似乎能卖个好价钱。
至少，死得像个人。
刘靖骑在马上，余光扫过那些新兵瞬间挺直的脊樑，目光微不可查地闪动了一下。
……
十里亭外，寒风呼啸，枯柳摇曳。
但这寒风吹不灭此处的火热。
百余辆马车簇簇而立，车轮上裹著防滑的草绳，马匹喷著白气，不安地刨著冻土。
百余名身著崭新青袍的年轻官员正束手而立。
他们的脸被冻得通红，有的甚至耳朵都生了冻疮，那是多年寒窗苦读留下的印记。
但他们的脊樑挺得笔直，眼神里闪烁著名为“野心”的光芒。
这些人，大半是寒门子弟。
半个月前，他们还在为了几个铜板替人写信，还在破庙里就著雪水啃硬饼，还在被世家子弟的马蹄溅一身泥水而不敢言语。
是今岁的科举，是刘靖的一纸榜文，把他们从泥潭里拉了出来，给了他们这身官袍，给了他们治理一方的权力。
他们是刘靖撒向饶、抚、信三州的钉子，是去將那些旧世家的根基一点点拔起、换上刘氏新政的先锋。
见刘靖到来，眾官员赶忙整理衣冠，不论是出身寒微的书生，还是投诚过来的老吏，此刻都齐刷刷地长揖到地，动作整齐划一，衣袖在风中猎猎作响。
“拜见使君！”
刘靖翻身下马，將马鞭扔给亲卫，大步走进亭子。
胥吏端来早已温好的清酒，那琥珀色的液体在碗中晃动，酒气在寒风里蒸腾起白雾，带著一股子暖人心脾的香气。
那是粮食的精魂，也是权力的味道。
刘靖端起粗瓷酒碗，目光缓缓扫过这一张张年轻或沧桑的面孔。
他看到了站在最前列的徐长顺。
这位昔日的铁匠之子、明算科魁首，此刻腰悬饶州度支判官的银印。
他不自觉地用那双布满老茧的大手反覆摩挲著腰间的印綬，力道大得像是要把它嵌进肉里。
当刘靖的目光扫来时，他下意识地挺起了胸膛，另一只手却习惯性地在空中拨动了两下，仿佛还在核算著那一笔笔即將经手的钱粮。
人群中，宋奚的身影显得有些单薄。
寒风吹透了他那身崭新的青袍，让他忍不住打了个寒颤，但他並没有像往常那样缩起脖子，而是死死咬著牙关。
任由冷风灌进领口，也要维持著最標准的揖礼姿势。
他的目光始终紧紧追隨著刘靖的身影，连眼皮都不敢眨一下。
还有那个曾是窑场苦役的江离。
他而是从怀里掏出一块洁白的方巾，仔仔细细地擦去了官靴上沾染的一点泥点，然后才转过身，对著刘靖的方向，深深一揖到底。
“诸位。”
刘靖开口，声音不大，却让亭內瞬间鸦雀无声，连马匹的嘶鸣声似乎都停了。
“此去饶、抚、信三州，路远山高。”
“那是新打下来的地盘，人心未附，豪强未除，旧吏未清。”
“你们不是去当享福的老爷，不是去作威作福的。”
“你们是去打仗的，是用笔桿子、用算盘、用律法去打仗！”
刘靖的目光变得锐利如刀，一一扫过眾人的脸庞。
“你们是去替我刘靖，替这江南的百姓，撑起一根脊樑。”
“到了任上，莫要畏首畏尾。”
“豪强若敢横行抗命，便依律剪除。”
“世家若敢隱匿课税，便抄没其產。”
“旧吏若敢阳奉阴违、乱我纲纪，本官许你们断其首级！”
说到此处，刘靖话锋陡然一沉，眼中寒芒乍现，如冰锋掠过。
“然则，本官亦有诫勉在先。”
“授尔等权柄，是为黎庶撑腰，非是让尔等去充当新的豪横。”
“若叫本官知晓，谁人除却豺狼后，自己竟成了那噬人的虎豹，反去鱼肉乡里……”
刘靖指了指腰间的横刀，森然道：“豪强的头颅本官砍得！”
“尔等这身青袍下的脑袋，本官亦砍得，且会砍得更利索些！”
这一番话，如同一盆冰水浇在热油上，让刚才还热血沸腾的眾人瞬间背脊发凉。
徐长顺死死攥著官印，冷汗浸透了后背，宋奚眼中的狂热退去，取而代之的是深深的敬畏。
这才是真正的刘靖，是菩萨心肠，更是雷霆手段。
刘靖看著眾人惊惧的神色，抬了抬手。身后的亲卫捧出一个托盘，上面放著一枚枚黑铁铸造的“调兵虎符”。
“光有胆气不行，还得有杀伐之器。”
刘靖拿起一枚虎符，重重按在徐长顺的手里，冰冷的金属触感让徐长顺心头一颤。
“此乃各州折衝府之调兵勘合。”
“凡遇抗法乱纲、啸聚作乱者，五百人以下，尔等可便宜行事，事后奏报即可！”
“记住，律法是用来讲理的，这虎符，是用来教那些不讲理的人，怎么听理！”
这一刻，徐长顺等人才真正感到了手中权力的沉重。
这哪里是官印，这是杀人的刀把子！
“愿为明公效死！愿为百姓请命！”
眾人齐齐举杯，仰头，將那琥珀色的清酒一饮而尽。
辛辣的酒液入喉，化作一团烈火，烧得人心头髮烫，驱散了所有的寒意与恐惧。
“啪！”
刘靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。
“啪！啪！啪！”
百余只瓷碗齐刷刷碎在地上，清脆的碎裂声连成一片，响彻旷野，宛如出征的战鼓。
“上路！”
马车轔轔而动，车轮碾过古道，捲起一路烟尘，向著那未知的疆域进发。
寒风中，江离站在车辕上，他解下了头上的方巾，任由长发在风中狂舞。
或许是喝多了酒，或许是心中激盪难平，他迎著凛冽的北风，对著苍茫大地，发出了压抑二十年的吶喊。
“昔日齷齪不足夸，今朝放荡思无涯。”
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
诗声豪迈，带著少年的狂气与新贵的锋芒，渐行渐远，迴荡在空旷的原野上。
刘靖站在亭中，负手而立，望著那远去的车队，嘴角扯出一抹自信的弧度。
长安太远，那是李家皇帝的梦，也是旧时代的梦。
但这江南的花，开不开，开什么顏色，要他刘靖说了算。
……
腊月二十九，除夕前夜。
歙州深山腹地，火药工坊。
四周是陡峭的绝壁，唯一的出口被重兵把守，连只鸟都飞不进来。
空气中瀰漫著一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭与硝石混合后的气息。
在旁人闻来或许令人作呕，但在妙夙看来，这却是这世间最令人安心的味道。
高台之上，妙夙一身青色道袍，被山风吹得紧贴在身上，勾勒出清瘦却坚韧的身形。
那双纤纤玉手，此刻却变得有些粗糙，指尖因为长期接触硝石和硫磺，染上了一层洗不掉的焦黄。
她隨手从袖中掏出一本密密麻麻的册子，上面不再是晦涩难懂的道家符籙，而是用炭笔记录的一组组配比数据：“三黄、一硝、二木炭……燃烧过快，需加糖霜缓释……”
一辆辆蒙著黑布的牛车，在全副武装的玄山都牙兵押运下，车轴发出吱呀吱呀的声响，缓缓驶入营地。
“停！”
妙夙一声令下，声音清冷，不带一丝烟火气，却透著一股不容置疑的威严。
她走下高台，亲自掀开第一辆牛车的布帘。
里头不是黑火药，不是猛火油，而是宰杀好的整猪整羊，白花花的肥膘在火把下泛著油光。
还有成坛的陈年烧酒，泥封还没开就能闻到酒香。
以及一匹匹红得扎眼的布匹，那是染坊刚出的新货。
这是刺史府送来的年货。
周围那些原本满脸黑灰的匠人们，眼睛瞬间亮了。
在这不见天日的深山里，他们与危险为伴，隨时可能被炸得粉身碎骨。
这酒肉，便是他们过年的唯一盼头，也是他们卖命的价钱。
“明公有令。”
妙夙环视四周，声音提高了几分：“今夜除夕，所有匠人加餐，酒肉管够！”
“每人再领两匹红布，给家里婆娘做身新衣裳！”
“让她们知道，你们在这山里，乾的是光宗耀祖的大事！是保卫歙州的大事！”
“分下去，按人头领，谁也不许剋扣。”
“谢明公！谢真人！”
欢呼声瞬间炸开，几个年轻的学徒甚至忍不住吞咽起了口水。
妙夙看著这些欢喜的匠人，嘴角微微勾起一丝笑意。
她知道如何用严刑峻法管理这群粗人，也知道如何用酒肉恩义收买人心。
这都是刘靖教她的。
分发完年货，她没有立刻休息，而是带著几名亲信，又仔仔细细地巡视了一圈库房。
“这水缸里的水怎么浅了半寸？加满！要是真起了火，这半寸水能救命！”
“这沙袋摆放的位置不对，往门口挪三尺！別挡了逃生的路！”
“今晚虽然过年，但防火的规矩不能废！谁要是喝多了进工坊，按规处置！”
直到確认万无一失，夕阳已然西下，將山峦染成血色。
妙夙回到自己的居所，沐浴更衣，洗去了一身的硝石味，换上一袭素净的道袍，头髮只用一根木簪挽起，显得清丽脱俗。
几名牙兵早已备好马车，护送她前往郡城刺史府过年。
马车驶入郡城，喧囂声扑面而来。
虽是乱世，但这歙州城內却是另一番光景。
张灯结彩，红灯笼掛满了大街小巷，映红了积雪。
孩童们举著糖葫芦在巷弄间追逐嬉戏，大人们忙著贴桃符、掛年画，笑声穿透了寒冬的夜色。
马车驶入朱雀大街，原本喧闹的人群突然向两侧分开。
“咚！咚！咚！”
沉闷的鼓声如雷鸣般炸响。一队戴著狰狞面具、身披红黑兽皮的“儺者”跳著狂野的舞步，手持戈矛，在街道中央呼喝穿行。
这是唐代除夕必不可少的“大儺”。
为首的“方相氏”戴著黄金四目面具，挥舞著巨大的开山斧，劈砍著空中的“疫鬼”。
百姓们跟在后面，將一把把炒熟的豆子撒向空中，高喊著“儺！儺！儺！”，声浪震天，透著一股子近乎发泄的狂热。
妙夙掀开帘子，看著那光怪陆离的儺舞，只觉得那面具下的眼神比鬼还嚇人。
刘靖站在刺史府的角楼上，俯瞰著这狂乱的一幕。
“主公，百姓驱儺，是为求明年无灾无病。”
身旁的青阳散人抚须笑道。
刘靖面无表情，手指轻轻敲击著栏杆，声音冷冽：“驱鬼容易，驱人难。”
“这世道，吃人的不是鬼，是坐在庙堂上的那些人。”
刺史府內，更是灯火通明，亮如白昼。
数百盏宫灯將府邸照得如同白昼，往来的僕役脸上都带著喜气。
妙夙刚进二门，一个小肉糰子便像炮弹一样扑了上来。
“妙姨姨！”
小桃儿穿著喜庆的红袄，扎著两个冲天辫，脖子上掛著金锁，像个年画里走出来的娃娃。
她抱著妙夙的大腿，仰著头，大眼睛忽闪忽闪的，嘴角还沾著点糕屑。
妙夙素来清冷的脸上，瞬间冰雪消融，露出一抹温柔的笑意。
她蹲下身，任由这小丫头牵著她的手，一路往里走。
前院正堂，气氛却有些肃穆。
刘靖端坐主位，正主持著岁尾廷议。
他並未穿官服，而是一身玄色暗纹常服，腰间繫著玉带，显得贵气逼人。
堂下，各部堂的主官分列两旁，正在进行一年一度的盘点。
户曹的官员出列，声音洪亮：“稟明公，今岁开垦荒田三万亩，修缮河堤十二处，屯粮……虽有小灾，但总体丰收。”
工曹的官员擦著汗：“稟明公，兵器坊打造横刀五千把，铁甲八百领……只是这铁料消耗太快，有些供不应求。”
刘靖微微頷首，不置可否。
直到商院主事、“小猴子”刘厚站了出来。
这小子如今彻底褪去了青涩，一身锦袍，腰悬玉佩，那双眼睛透著商人的精明。
但在这满堂如狼似虎的官吏注视下，他额头上渗出了细密的汗珠。
手里那本厚厚的帐册，像是在捧著一块烫手的火炭。
他不敢看周围户曹、工曹官员那绿油油的眼神，只敢低著头，声音虽然清脆，却带著一丝不易察觉的颤抖。
“稟明公！商院今岁，设质库三十六处……共计获利……一百八十三万贯！”
“嘶——”
大堂內，倒吸凉气的声音此起彼伏，像是被人集体掐住了脖子。
一百八十三万贯！
这可是纯利！
所有官员的眼睛都红了，直勾勾地盯著刘厚手里的帐册，喉结滚动，恨不得扑上去咬一口。
他们辛辛苦苦收税、劝农，一年到头也就是几十万贯，这商院倒好，动动嘴皮子，倒腾倒腾货，就是金山银海！
“这钱，不入府库。”
刘靖淡淡一句话，像是一盆冰水，瞬间浇灭了户曹官员眼中想要分一杯羹的贪婪。
他目光如炬，扫视全场，淡淡道：“这笔钱，一成拨给玄山都，三成拨给军器监，三成拨给妙夙真人的工坊做研造，剩下三成，入刺史府內库，以备不时之需。”
听到“牙兵”和“研造”，官员们眼中的贪婪稍退，多了几分敬畏。
刘靖这是在告诉他们，这钱是用来保命和杀人的，谁敢伸手，就是跟军队和火药作对。
“不过……”
刘靖话锋一转，脸上露出一丝笑意：“诸位隨我这一年南征北战，治理地方，没有功劳也有苦劳。”
“商院吃肉，总得让大家喝口汤。”
他一挥手，刘厚捧著一叠红纸封好的“赏贴”，挨个发了下去。
轻得就像是里面只塞了一张草纸。
按照往年的规矩，或是別处藩镇的赏赐，那都该是沉甸甸的银饼子，甚至是成色十足的金瓜子。
这轻飘飘的一层纸，莫非是明公写了几句“清廉勤勉”的空话来打发大家？
有人眼中的热切瞬间冷却，嘴角勉强扯出一丝僵硬的笑意。
有人则是心中惴惴，暗自揣测这是否是主公对某些贪腐行为的敲打。
大堂內气氛诡异，眾人面面相覷，眼神在空中飞快交匯，交换著惊疑不定的信號。
但在刘靖那似笑非笑的目光注视下，谁敢露出半点不满？
谁又敢当面拆开这层遮羞布？
他们只能將这“轻如鸿毛”的赏封小心翼翼地揣入袖中，还得装出一副如获至宝、感激涕零的模样，齐声高呼。
“谢明公恩赏！愿为明公效死！”
刘厚发完赏贴，並未退下，而是转过身，对著满堂官吏笑眯眯地拱了手，扬声道。
“诸位大人，主公体恤尔等辛劳，这赏贴內的存票，乃是商院特製的『內部赏票』。”
“若诸位暂无急用，不妨將其存在柜坊。主公已有钧令，凡持此票存入者，月息一分五，隨存隨取！”
堂下官员虽唯唯诺诺应著，但心里多半在犯嘀咕。
这一层薄纸能值几个钱？
利息再高，若是本金只有三五贯，那也是塞牙缝都不够。
“明年，定个调子。”
刘靖手指轻叩案几，发出篤篤的声响，大堂內瞬间鸦雀无声。
“徐温坐镇广陵，方在剷除异己、整肃內政，此乃彼之门户內爭，亦是上苍赐予我等之喘息之机。”
“趁其无暇南顾，我等正可深耕根基。”
“饶、抚、信三州初定，黎庶尚未归心，新募之两万卒伍亦待严加操演。”
“今岁之策，在於固守疆土，不宜轻动刀兵；然若有宵小敢覬覦我寸土，定叫彼有来无回！”
“深沟高垒，广积府库，务使我境根基稳若泰山。待到兵精粮足、羽翼丰满之日，再与天下群雄逐鹿中原，一决雌雄！”
“诺！”
眾官齐声应诺，声震屋瓦。
散会后，眾人鱼贯而出。
刚出府门，一名性急的武官便忍不住了，借著门口大红灯笼的光，迫不及待地撕开了红封。
“嘶——”
他倒吸一口凉气，眼珠子差点瞪出来，手一抖，红封差点掉地上。
只见里面並非铜钱，而是一张印製精美、用桑皮纸特製的“柜坊存票”。
票面上盖著商院大印和刘靖的私印，四周印著繁复难仿的水纹。
票面正中赫然写著：凭票即兑，扬州上等生丝五百斤，或淮南青盐三十引，折色三百贯。
“三百贯？！”
惊呼声压低了嗓子，却掩不住颤抖。
在唐末，铜钱沉重，三百贯也有一千多斤，根本没法隨身携带。
而这张轻飘飘的纸，却能在商院遍布江南的柜坊里，直接兑换成最紧俏的丝绸和盐引！
这比笨重的铜钱更值钱，是真正的硬通货！
在如今的粮价下，这笔钱足够在城南置办一处体面的宅院，再买两个使唤丫头，舒舒服服过上好几年！
紧接著，所有人脑子里都同时蹦出了刚才刘厚在堂上的那句话：“月息一分五。”
三百贯的本金，月息一分五，那便是一个月净得四贯五百文！
这哪里是利息？
这分明是主公额外给了一份厚禄！
只要这三百贯存在商院一天，他们全家老小哪怕不干活，也能顿顿有肉吃！
原本几个打算明日就去兑钱买房的官员，几乎是下意识地把手死死捂在袖口上，眼神中原本对商院独吞巨利的微词，瞬间化为了对刘靖的死心塌地。
眾官员面面相覷，隨后对著刺史府的方向，神色复杂地深深一揖。
后院，暖阁。
相比前院的权谋与利益，这里充满了烟火气。
暖阁四角摆放著半人高的掐丝珐瑯熏笼，里面燃著无烟的瑞炭，將屋子烘得温暖如春，驱散了冬夜湿冷的寒意。
空气中不仅没有烟火气，反倒瀰漫著一股淡淡的松香。
刘靖卸下一身官威，换了件宽鬆的常服入席，显得有些慵懒。
崔鶯鶯端庄温婉，正指挥著侍女摆盘，那举手投足间的主母范儿愈发足了。
崔蓉蓉明艷照人，正给刘靖斟酒，眼波流转间儘是风情。
钱卿卿娇俏可人，正剥著橘子餵给小桃儿，把自己也吃得满嘴是汁。
加上两个粉雕玉琢的女儿，还有略显拘谨的妙夙，这一桌算是团圆了。
崔鶯鶯笑著起身，一把拉住有些拘谨的妙夙，將她按在身侧的锦墩上。
“妙夙妹妹快坐！去岁请你，你只说工坊初建离不开人，要在山里守著炉子。”
“今年火药大成，夫君说了，你是歙州的首功之臣！”
“若再不来吃这顿团圆饭，岂不是显得我们刘家薄待了功臣？到了这儿便是一家人，莫要生分了。”
妙夙听了这话，想起去岁百般推脱的样子，再看如今这一屋子的温情，鼻头微微一酸，脸上飞起两朵红云，低声应道：“谢姐姐体恤。”
崔鶯鶯笑著招呼，亲自给妙夙斟了一杯酒。她的目光落在妙夙那双略显粗糙的手上，指尖微黄，那是长期接触硫磺的痕跡。
崔鶯鶯眼中闪过一丝心疼，转头对侍女低语了几句。
不多时，侍女捧来一只精致的白玉圆盒。
“妙夙妹妹。”
崔鶯鶯拉过妙夙的手，亲自挑了一点乳白色的膏脂，细细地涂在她手背上。
“这是我让府里用羊脂、蜂蜜和茉莉花调的『玉容膏』，最是润肤。”
“你在山里替夫君操持大事，那是泼天的功劳。”
“但咱们女儿家，也得疼惜自个儿。”
妙夙感受著手背上的温热，看著这位出身高贵的崔氏嫡女如此折节下交，心中那点因身份差异而產生的隔阂，瞬间烟消云散。
“谢……谢姐姐。”
一旁的刘靖將这一切尽收眼底，心中暗赞。
什么是主母？
这才是主母。
能容人，能识人，能替丈夫把这后院乃至前朝的人心，缝得密不透风。
酒过三巡，侍女端上了专门辟疫气的屠苏酒。
“按照老规矩，少者得岁，先饮。”
崔鶯鶯笑著拿筷子沾了一点酒液，点在小桃儿的嘴唇上。
小傢伙被辣得直皱眉，惹得眾人一阵欢笑。
接著是妙夙、钱卿卿、崔蓉蓉、崔鶯鶯，最后酒杯才传到刘靖手中。
刘靖看著杯中酒，苦笑一声：“你们是得岁，我却是失岁，又老了一年。”
说罢，一饮而尽。
崔蓉蓉却似笑非笑地瞥了刘靖一眼，状似无意地说道。
“夫君，这大过年的，怎地没见林家姐姐？听说林家郎去了抚州上任，留她一人在进奏院那冷清地界，孤身只影，著实令人垂怜。”
“那进奏院里全是些舞文弄墨的汉子，她一介女流，除夕良辰还得在那案牘劳形……”
这话一出，桌上的气氛微微一滯。
崔鶯鶯嗔怪地看了姐姐一眼，却也没阻止，显然心里也是有些想法的。
毕竟林婉的身份特殊，既是前嫂子，又是刘靖的得力干將。
这关係，微妙得很。
刘靖夹菜的手微微一顿，面上却不动声色，只淡淡道。
“进奏院事务繁忙，那是机要之地，不好隨意走动。”
“她性子要强，隨她吧。况且，这时候请她来，才是让她难做。”
崔蓉蓉轻哼一声，也不拆穿，低头逗弄起小桃儿来，嘴里嘟囔著：“也就是夫君心狠……换了旁人，早就……”
饭后，守岁。
妙夙献宝似的让人搬来几个粗大的竹筒，这是她受刘靖点拨，用火药余料研製的“火树”。
“大家都退后些，小心火星。”
妙夙亲自拿著火摺子，点燃了引信。
“嗤——”
引信燃尽，並没有后世那种尖啸升空的礼花，而是伴隨著“砰”的一声闷响，一团赤红色的火焰从竹筒口喷涌而出，高达丈许！
紧接著，铁屑与炭粉在高温下炸裂，化作无数金银色的火星，向四周喷溅洒落，宛如一棵燃烧的柳树，將庭院映照得如同白昼。
“哇！火树开花了！”
小桃儿拍著手又蹦又跳，兴奋得小脸通红。
崔鶯鶯几女也看得目眩神迷，这等奇景，远比单纯的爆竹要震撼得多。
唯独妙夙，她没有看那绚烂的火光，而是死死盯著火焰的根部，眉头微蹙，嘴里喃喃自语。
“加了镁粉果然更亮，只是这红光还不够纯，下次得再加点铜绿试试……”
刘靖站在一旁，听到了这句低语，嘴角勾起一抹笑意。
烟花散尽，夜色重归寂静。
刘靖披著大氅走出暖阁，想透透气。
刚转过迴廊，就见角落的阴影里，一个高大的汉子正蹲在地上。
是柴根儿。
他没去前院喝酒吃肉，而是独自守在这后院的门口。
面前摆著两个粗瓷碗，一碗满著，一碗空著。
他正低著头，对著那碗满酒絮絮叨叨：“牛尾儿，过年了。”
“主公给了赏钱，够你儿子读一辈子书了……”
“你喝吧……”
刘靖的脚步顿住了。
他没有上前打扰，只是静静地站了一会儿，然后转身回屋，眼角有些湿润。
刘靖微微嘆了口气，白气在寒夜中迅速消散。
这是他穿越后过的第四个年节。
四年。
一千四百多个日夜，从最初那个在死人堆里扒衣服穿、为了半个餿馒头都要跟野狗抢食的流民，到如今身著紫袍、坐拥江南四州、一言可决万人生死的一方诸侯。
这中间的跨度太大，大到有时候午夜梦回，他都会分不清哪边是梦，哪边是真。
他低头看了看自己的手。
这双手，曾经只握过笔桿子和滑鼠，如今却布满了握刀留下的老茧，洗不净的血腥气。
这乱世就像个巨大的磨盘，硬生生把一个现代人的软弱和天真碾碎，重塑成一副铁石心肠。
哪怕如今鲜花著锦、烈火烹油，他也时刻不敢闭眼。
因为他知道，这繁华背后是何等的脆弱。
徐温的屠刀悬在头顶，北方的战马正厉兵秣马。
只要他行差踏错一步，这满府的妻妾儿女，这满城的百姓，还有刚才那个给牛尾儿守灵的柴根儿，都会瞬间被乱世的洪流吞没，连个水漂都打不起来。
四年的奋斗，他总算在这片吃人的乱世之中，勉强立足。
但这，仅仅是个开始。