第214章 有的考试，其实根本不是为了考试
申时初刻，距开考不过五个时辰，这场考试便收卷了。
这第一届吏员考试，题目虽然新颖古怪，题量却確实不多，五个时辰，足够了。
贡院大门缓缓推开，伴隨著一阵嘎吱声，如同开闸泄洪一般，无数身穿青衿的考生涌了出来。
长街上，霎时间就被喧闹声填满了。
有人形单影只，搓著手，一脸愁苦地裹紧衣衫匆匆离去，那多半是觉得自己考砸了的。
但更多的，是三五成群，就在那贡院门口的大槐树下，或是街边的避风处，迫不及待地围成了圈子。
——对答案。
自隋唐以来，科举內容各种变化，但唯有这项习俗是从未变过的。
钱长乐缩著脖子，立在人群的最边缘。
他身上穿著一件浆洗得发白的旧儒袍，袖口还磨破了边，最要命的是那股味道。
—一自製的永昌煤，不知道哪里流程不对，烧起来的味道比惜薪厂卖的官煤要刺鼻许多。
看著那些衣著光鲜的士子侃侃而谈，钱长乐下意识地往阴影里退了退。
但他没走，他太想知道结果了。
他如同做贼一样，眼神望著远处，假装在找人，在这个圈子听两句，又挪到那个圈子听两句。
心里的算盘珠子拨得里啪啦响，那一颗心也是七上八下。
听到有人说律法卷第一道大题，聚眾衝击府衙之事，定妖言惑眾，当判斩，可配赎。
他心里一凉：完了，我定的谋反————
这一扣就是十分。
又听到有人说公务卷关於“宗族抗税”一题，当以“乡贤”为切入，以“旁宗外姓”做辅助，他又心头一喜：这题我答对了！
总之，听来听去，诸人说得都有道理，最没道理的就是自己。
经义、算术，钱长乐是最有把握的，那捲逻辑题，初看觉得诡异，但静下心来，他也是十拿九稳。
但律法、时政、公务这三卷，他心中是全然没底。
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他对自己的估分也因此在九十分到一百二十分之间来回起伏不定。
不知不觉，日头更沉了些，街上的討论声却愈发嘈杂热烈。
所有人的话题，最终都匯聚到了那张最特殊的卷子上—时政卷。
钱长乐这下子听得如痴如醉，连心中的算盘都忘记拨了。
那些衣著华贵的考生口中，一个个他以往从未知晓的“官场世界”正向他徐徐拉开帷幕。
“哎，那道身边之弊”，诸位兄台都写了什么？”一个锦衣考生压低声音。
“这题我也犹豫许久，最后还是写了京营军备外包之事。”另一位面容精瘦的考生微微一笑，接话道：“此事京中也算也过了明面，写起来倒不担心犯了啥忌讳。”
那锦衣公子一拱手道，“是，只知陛下提过此事，但细致之处却是不知，还请李兄不吝赐教。”
那李兄哈哈一笑，满是得意，开口道：“好说好说，这事我倒確实知之甚详，o
“朝廷查贪，往年都只对帐目细册，不问实物”
“是故下等的贪腐，才会挪用帐目，而高端的贪腐，却往往都是从物料之中著手。”
“一把开元弓，连弓带弦，造价3钱5分，一囊箭30支，造价也要2钱7分。”
“这明面帐目谁都不敢改，该是多少钱就是多少钱！”
“但动手脚的地方，不是这个报价，而是实物！报上去的是樺木筋角弓，实际上送上去的，全是清一色的竹弓，刷了层漆罢了！中间这利差，便是大弊！”
“一次军备报造下来，数千两的白银，最后也就是数百两银钱就搞定了，剩下的都能各自分润出去。”
钱长乐在旁听得目瞪口呆。
原来————原来还能这么贪腐？
他想到自己卷子上写的那些小儿科一样的时。
什么村里恶霸豪强勾结，抢断水源等事，虽是亲身经歷，但比起这等“高端贪腐”又算得了什么————
就在这时，那个锦衣公子忽然皱了皱鼻子，疑惑地四下张望：“怪哉，哪里来的一股子生煤味儿？”
钱长乐心头顿时一慌。
他赶忙低下头，嘴里胡乱嘟囔著：“哎呀，张兄去哪了————借过借过————”
他狼狈地从那个圈子边上逃开，钻进了人堆深处。
平復了一下心跳，他又被不远处一阵粗豪的笑声吸引，那是几个身材壮硕、
一看就是军户出身的考生。
钱长乐小心翼翼地凑了过去，站在下风口。
“你们写的那些算什么，我写的是京营演练之弊。”
一个满脸横肉的胖子撇撇嘴，一脸的不屑：“我那捲子上写得明白：各卫所日常校阅、习射、演练火器，名目繁多，按例都要消耗火药、箭矢。”
“可实际上呢？谁去练？营兵们交了买閒钱”，各自做生意去了。那这些省下来的火药箭矢去哪了？”
胖子嘿嘿一笑，压低声音做了个抓钱的手势：“转手就被百户千户们卖了，这叫“吃空耗”！两头拿钱！”
钱长乐大开眼界。
他一直以为，贪官就是收银子办事，或者直接伸手要钱。
可听这胖子一聊，他才发现自己简直是一只坐在井底的癩蛤蟆，连人家怎么贪的都想不出来。
此时，一阵冷风吹过，胖子旁边一人似乎也闻到了什么，嫌弃地挥了挥袖子。
钱长乐脸上一白，有了刚才的教训，他不敢多留，赶紧又假装寻人，灰溜溜地挪到了下一处圈子。
这群人文质彬彬，声音压得极低，似乎在说什么机密。
“你们写的都太浅了！我写的乃是京中送礼之弊——雅贿。”
“如今京官还要真金白银？还要明目张胆抬个箱子入府？俗！太俗！而且太险！”
那人指了指正阳门方向，得意道：“我在卷中直言：如今行贿，都走文玩字画了。哪怕是贗品，只要是从正阳门大街那几家特定的铺子里买的，送到府上，那就是真跡！”
“回头大人们再让家里僕人，把这真跡”拿回铺子去寄卖”，铺子扣点茶水费，剩下的银子乾乾净净进了大人的口袋。”
“神龙见首不见尾，如今这贪墨之法，也讲究个大象希形啊！”
周围一片恍然大悟的低呼和讚嘆声。
钱长乐站在寒风中，听著听著，原本身上的那股子冷意，竟慢慢退去了。
取而代之的，是一股前所未有的燥热和兴奋。
他看著眼前这些口若悬河的富家子弟，心中忽然生出一个念头：
原来这些事，大家都知道！
甚至大家也都敢说！
若是放在以前，谁敢在大庭广眾之下议论这些？
可如今，皇上竟然出了这样的题，让天下人把这些烂帐都翻出来晒晒！
那么多人！那么多人！都比他钱长乐聪明！
这些聪明人如此敢言，国家如此求治，圣君如此英明，这天下又如何不会变好呢！
钱长乐越想越觉得心潮澎湃，只觉得这一趟考试，即便不中，能见到这万马奔腾、直言时弊的场面，也值了！
只是————
他眉头忽然微微一皱，心中升起一丝疑惑。
大家说的都是军国大事、官场秘闻，可为什么没有一个人，提那件就在眼皮子底下发生的事？
他心怀不解，又凑近了几个圈子，仔细听著。
终於，在一个不起眼的角落，他听到了几个看起来衣著也不甚华贵的考生在议论此事。
“那號舍的巡丁，真是胆大包天，连这等大考都敢拿钱！”
“这有什么？你没听他们说吗？这钱，都是要层层上供给考官的！”
“那你们写了这桩时弊没有啊？”
“废话！当然不能写了！天下时弊那么多，还缺这一桩小事吗！”
“可是————可是题目上明明写著近日所见时弊”啊！”一个年轻的考生不服气地爭辩道，冻得通红的鼻尖冒著白气。
眼见有人开头，钱长乐也忍不住插了一句，“是啊，题目上还说了亲身”二字。此桩时弊，不就是我等近日亲身所歷吗？”
他们二人话音落下，先是一静，隨后旁边更大范围的考生也聚了过来。
眾人打量他们二人，脸上全是戏謔。
一个同样穿著旧棉袍，但年岁稍大的考生搓了搓僵硬的手，斜睨了他们一眼。
“直如弦，死道边；曲如鉤，反封侯。两位小兄弟，这书，不能读得太死啊。”
他说话时，嘴里哈出的白气一团一团的，像是在为这冰冷的道理做著註脚。
另一人则直接得多，他抱紧了胳膊，凑近一步，压低声音道：“理是这个理。可你得看，这理能不能让你端上顺天府的饭碗才是。”
钱长乐这下不服气了，他握紧了拳头，沉声道：“陛下力行新政，这次考吏员，不就是要求个实”字吗？我等若连亲身经歷的实弊”都不敢言，还怎么当差做事，还怎么修正时弊？”
他这话说的恳切，带著他对新政最朴素的理解。
然而，他这番实在话，换来的却是一片带著怜悯的摇头。
方才那个教训他的士子，扯了扯嘴角，冷笑道：“没让你不说实弊”啊。
“”
他抬起下巴，朝周围示意了一下，“大伙儿写的，漕运上的亏空，私盐的泛滥，哪一件不是实实在在的弊病？哪一篇的对策，不比你整顿一个贡院巡丁要有用？”
旁人一人也接过话头，笑道，“关键是那么多时弊可写，又何必非要写这一桩呢？”
“这事牵扯著考官，谁知道会不会因了这事便被无端黜落？”
“小兄弟，你要先当上这个吏”，才能去办这些事”。”
“你连顺天府的门都进不去，你那一肚子的想法，一身的本事，给谁看？说给这北风听吗？”
这番话倒是公道，不似前面那几人的冷嘲热讽。
钱长乐张了张嘴，实在是无从驳起。
眾人见他闭了嘴，也失去了教训的兴趣，转过头，又说起各项时弊来。
而钱长乐呆了片刻，那股窥见时弊细节的热情突然就消散不见了。
他觉得那些人说得不对，读书人就该有股正气，正气难道是要畏险怕难吗？
正气不应该一往无前吗？
可他又觉得，他们说得似乎也没错。若是连饭碗都端不稳，那所谓的正气，除了感动自己，又有何用？
十八岁的钱长乐读了些书，却又读得不多，终究是迷茫了。
他灰溜溜地挤出了人群，一路往家走去，脑子里乱成一团浆糊。
“直如弦，死道边；曲如鉤，反封侯。”
“你要先当上这个吏”，才能去办这些事”。
3
“你啊，还是太年轻了————”
那些或嘲讽、或怜悯、或故作老成的话语，像一把把钝刀子，在他心里来回地割。
他想不明白。
为什么亲身经歷的“实弊”，反而成了最不能碰的禁忌？
为什么那些高谈阔论著军国大事、官场秘闻的人，对近在眼前的丑恶却视而不见？
他所信奉的“正气”，难道真的只是感动自己的笑话？
最重要的是，他隱隱约约觉得他们可能才是对的。
自己本来分数就低，再犯了这个错误，这场考选十有八九是考不中的了。
完了。
这两个字，如同两块巨石，沉甸甸地压在他的胸口，让他几乎喘不过气来。
不知走了多久，那熟悉的小院终於出现在眼前。
钱长乐停下脚步，深深吸了一口冰冷的空气，用力地搓了搓已经冻僵的脸，直到脸上泛起一丝血色，才挤出一个爽朗的笑脸。
他推开吱呀作响的木门。
“哥哥，嫂子，我回来了。”
屋內，大哥钱长平和大嫂王氏看到他回来，两人脸上顿时露出喜色。
“快，快坐下吃饭，都给你热著呢。”大嫂王氏赶忙起身，去厨房端菜。
饭菜很简单，一碟醃萝卜，一碗野菜糊糊，还有一张和著小葱，细细煎得金黄的鸡蛋麵饼。
如今考试也考完了，倒是没必要求什么“状元头”的意头了。
鸡蛋，还是细细处理一下，才更为美味。
钱长乐端起饭碗，忍不住眼眶一热。
他也不敢流泪，怕反而让兄长嫂嫂担心，只是低下头，扒拉著碗里的糊糊。
他食不知味，脑子里乱糟糟的，只是机械地咀嚼著，吞咽著。
大哥大嫂看著他，也不多问，只是不停地给他夹菜。
“多吃点，这两天在贡院，肯定没吃好。”
钱长乐“嗯”了一声，夹起那鸡蛋，囫圇吞枣一般，隨口就塞进了嘴里。
钱长平和王氏顿时对视了一眼，都明白了似乎有些不对劲。
一顿饭，在沉默中吃完了。
大嫂王氏默默地收拾了碗筷，对他俩说：“我————我身子有些乏了，就先去睡了。你们兄弟俩聊聊。”
说罢，便进了里屋，还细心地把门带上了。
堂屋里，只剩下钱长乐和他大哥钱长平。
永昌煤的微弱火焰跳跃著，刺鼻的味道笼罩了整个屋子。
“考得————不顺心？”钱长平先开了口。
钱长乐的肩膀猛地一颤，再也绷不住了。
他把头埋进臂弯里，声音带著哭腔，闷闷地说道：“大哥，我可能————考不上了。”
“考不上，就考不上吧。”钱长平道，“人活一辈子，哪能事事都顺心。
"
“可我不甘心！”钱长乐猛地抬起头，双眼通红，“我明明是按著题目的要求写的，我说的都是实话！”
“为什么实话反而是错的？为什么那些避讳不言的人反而得意洋洋？！”
他的声音越来越大，充满了委屈和愤怒，像一头受伤的野兽在低吼。
钱长平沉默地听著，他听不懂什么题目要求，什么实话空话。
他只是看著自己这个弟弟，这个向来书生意气，自信无比的弟弟，此刻却如此痛苦。
等钱长乐说完了，他才缓缓开口。
“长乐，哥不懂你们读书人的大道理。”
“哥只知道，种地，就得实实在在地种，容不得弄虚作假。”
他指了指钱长乐的心口。
“你写那些话的时候，心里是踏实的，还是慌的？”
钱长乐一愣。
“是————是踏实的。”
“那不就结了。”钱长平道，“你做了自己觉得对的事，对得起自己的心，那就没啥好后悔的。至於別人怎么看，朝廷取不取，那是別人的事。”
“可————”钱长乐还想爭辩，“可是，如果进不了顺天府，那就什么都做不了啊！”
“哪里能做不了呢？”钱长平反问了一句，“若真是个圣君再世，总有机会做事的，若不是圣君在世————”
钱长平沉默片刻，开口道，“那还不如找个安稳的营生踏踏实实干才好。你可莫忘了，家里的田是怎么没的。
钱长乐彻底沉默了。
万历时，京畿大行水利营田事。
他父亲读过一点书，找来邸报看过，便说此事大有可为，於是將家里旱田，换了河边地，去改成水田。
结果过没几年，诸位大人被劾去职，水道被村中老爷一截，哪怕是河边地也照样断了水。
更可怕的是，村中老爷，说他们家带头投献官府，做的是要让乡里增赋增税的勾当，最是不当人子。
眾多无赖、恶霸、乡邻，轮番滋扰，冷眼之下。
他们一家人实在呆不下去，这才不得已卖了田地，搬来这宛县。
没过几年父亲愤懣而逝，母亲也因病而亡。
两场葬礼下来，田地不得已都卖了，他们这钱家，也变成了穷家。
是以他考选吏员这事，兄长心底总是不同意的，只是拗不过他，也不善言辞，这才没多说什么。
钱长乐欲要反驳，却终究说不出口。
是啊————
如果是圣君子再世，又哪里会如此呢。
万历爷、天启爷登基时的气象，他又不是没见过，到最后不都是变了味么。
这天下，哪有那么容易改变的呢。
钱长乐闷闷道，“我知道了哥，你说得对，是我太急了。
他默默地站起身，走进自己的小屋，钻进了冰冷的被窝。
黑暗中，起先只是无声地流泪，渐渐地，压抑不住的抽泣声响起，最后，却变成了止不住呜咽。
知道是知道。
但少年的心中，终究是有那么一点————不甘心罢了。
与此同时，灯火通明的贡院之內，却是另一番景象。
数十书吏穿梭其间，將一份份密封好的考卷依次送入，堆积成山。
最终，一名书吏上前稟报导：“启稟倪大人，应考两千四百七十二人，实到场两千二百一十四份，所收试卷一份不少，全都在此了。”
这位倪大人，正是秘书处吏员组组长，倪元璐，倪编修了。
区区吏考，还不值得安排一堆翰林、给事中、主事来当监考官。
也更谈不上如同会试那般，一堆官儿为了房考位置，抢的头破血流。
一个秘书处当红要员，加他的几个组员到此，已然算是非常高规格了。
倪元璐点点头，朗声道：“诸位辛苦了！”
——
他环视一圈，声音略微拔高：“今夜，我等便將这两千余份考卷，尽数批阅完毕！明日午时，於贡院正门张榜公布！”
话音一落，底下的书吏们顿时一片譁然。
“什么？一晚上批完？”
“两千多份啊！”
“这————这如何来得及？”
过了片刻，终於有一位年长的书吏站了出来，拱手道：“倪大人，连夜批阅，我等自当遵从。”
“只是这两千多份考卷，非同小可，便是一天一夜，也未必能批阅周全。一晚上————是否太过仓促了？”
倪元璐闻言一笑。“仓促？哪里仓促！”
他点了点案上的册子道，“诸位，看看你们刚拿到手的评分准则，尤其先看看时政卷第一题的评分准则！”
眾人將信將疑，纷纷翻动书页，目光匯聚到那评分细则之上。
只看了一眼，所有人都惊讶地抬起头，望向台上的倪元璐。
只见那评分准则上，与別处不同，专门用硃砂笔写著一行大字：
—一本题之中，未写號舍巡丁时弊一事者，其他诸卷不必细看，直接黜落，一概不取！
“如何？”倪元璐高声道，“这两千多份考卷，先按此题筛选，最终能有个一千份，便算了不得了！”
“诸位，开工吧！”
眾人心头一凛，正要动手。
又有一人开口了，声音有些迟疑：“大人，下僚斗胆一问。或许————或许有人並非不敢直言，而是其所见之弊，比號舍之事更为深刻，更为紧要呢？这————
又当如何？”
倪元璐闻言不禁冷笑。
这是考选吏员，不是考选举人进士。
一考吏员，科举便几近是断途了。
天下英才杰士，不是確实没有希望，谁会来参加这项吏考？
来参加这场吏考的，时弊之细微或有可称道之处，但又哪里会有什么“深刻”，“紧要”之说？
这第一场吏考，看似考人，其实却不是考人。
毕竟新政纵使如何仓促，又何至於缺这数百吏员。
这场吏员考选，乃至明年的吏员考选，更大的意义，还要通过其中的试题，去向天下表明新政的风向。
毕竟科考题目是不能大改的，但吏员考选的题目改动起来却是简单。
用陛下的话说，“不能直刺当下，瞻前顾后者，新政不取也！”
此之谓，矫枉必须过正，移风易俗，当用雷霆手段！
此非取士之考，乃是考选人心、移风易俗之考也！
但这番深意，自然没必要对眼前这些吏员们细说了。
倪元璐收回思绪，眼神瞬间变得锐利起来，他狠狠一瞪那个提问的官员。
“勿要多言！依言照做便是！”
眾位书吏心中一凛，再不敢有任何异议，赶忙低下头，开始动手。
一顿匆忙粗筛之下，结果很快出来了。
却哪有什么一千份答卷？
两千二百一十四份考卷中，有写號舍时弊一事者，拢共不过二百五十一份罢了！
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申时初刻，距开考不过五个时辰，这场考试便收卷了。
这第一届吏员考试，题目虽然新颖古怪，题量却確实不多，五个时辰，足够了。
贡院大门缓缓推开，伴隨著一阵嘎吱声，如同开闸泄洪一般，无数身穿青衿的考生涌了出来。
长街上，霎时间就被喧闹声填满了。
有人形单影只，搓著手，一脸愁苦地裹紧衣衫匆匆离去，那多半是觉得自己考砸了的。
但更多的，是三五成群，就在那贡院门口的大槐树下，或是街边的避风处，迫不及待地围成了圈子。
——对答案。
自隋唐以来，科举內容各种变化，但唯有这项习俗是从未变过的。
钱长乐缩著脖子，立在人群的最边缘。
他身上穿著一件浆洗得发白的旧儒袍，袖口还磨破了边，最要命的是那股味道。
—一自製的永昌煤，不知道哪里流程不对，烧起来的味道比惜薪厂卖的官煤要刺鼻许多。
看著那些衣著光鲜的士子侃侃而谈，钱长乐下意识地往阴影里退了退。
但他没走，他太想知道结果了。
他如同做贼一样，眼神望著远处，假装在找人，在这个圈子听两句，又挪到那个圈子听两句。
心里的算盘珠子拨得里啪啦响，那一颗心也是七上八下。
听到有人说律法卷第一道大题，聚眾衝击府衙之事，定妖言惑眾，当判斩，可配赎。
他心里一凉：完了，我定的谋反————
这一扣就是十分。
又听到有人说公务卷关於“宗族抗税”一题，当以“乡贤”为切入，以“旁宗外姓”做辅助，他又心头一喜：这题我答对了！
总之，听来听去，诸人说得都有道理，最没道理的就是自己。
经义、算术，钱长乐是最有把握的，那捲逻辑题，初看觉得诡异，但静下心来，他也是十拿九稳。
但律法、时政、公务这三卷，他心中是全然没底。
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他对自己的估分也因此在九十分到一百二十分之间来回起伏不定。
不知不觉，日头更沉了些，街上的討论声却愈发嘈杂热烈。
所有人的话题，最终都匯聚到了那张最特殊的卷子上—时政卷。
钱长乐这下子听得如痴如醉，连心中的算盘都忘记拨了。
那些衣著华贵的考生口中，一个个他以往从未知晓的“官场世界”正向他徐徐拉开帷幕。
“哎，那道身边之弊”，诸位兄台都写了什么？”一个锦衣考生压低声音。
“这题我也犹豫许久，最后还是写了京营军备外包之事。”另一位面容精瘦的考生微微一笑，接话道：“此事京中也算也过了明面，写起来倒不担心犯了啥忌讳。”
那锦衣公子一拱手道，“是，只知陛下提过此事，但细致之处却是不知，还请李兄不吝赐教。”
那李兄哈哈一笑，满是得意，开口道：“好说好说，这事我倒確实知之甚详，o
“朝廷查贪，往年都只对帐目细册，不问实物”
“是故下等的贪腐，才会挪用帐目，而高端的贪腐，却往往都是从物料之中著手。”
“一把开元弓，连弓带弦，造价3钱5分，一囊箭30支，造价也要2钱7分。”
“这明面帐目谁都不敢改，该是多少钱就是多少钱！”
“但动手脚的地方，不是这个报价，而是实物！报上去的是樺木筋角弓，实际上送上去的，全是清一色的竹弓，刷了层漆罢了！中间这利差，便是大弊！”
“一次军备报造下来，数千两的白银，最后也就是数百两银钱就搞定了，剩下的都能各自分润出去。”
钱长乐在旁听得目瞪口呆。
原来————原来还能这么贪腐？
他想到自己卷子上写的那些小儿科一样的时。
什么村里恶霸豪强勾结，抢断水源等事，虽是亲身经歷，但比起这等“高端贪腐”又算得了什么————
就在这时，那个锦衣公子忽然皱了皱鼻子，疑惑地四下张望：“怪哉，哪里来的一股子生煤味儿？”
钱长乐心头顿时一慌。
他赶忙低下头，嘴里胡乱嘟囔著：“哎呀，张兄去哪了————借过借过————”
他狼狈地从那个圈子边上逃开，钻进了人堆深处。
平復了一下心跳，他又被不远处一阵粗豪的笑声吸引，那是几个身材壮硕、
一看就是军户出身的考生。
钱长乐小心翼翼地凑了过去，站在下风口。
“你们写的那些算什么，我写的是京营演练之弊。”
一个满脸横肉的胖子撇撇嘴，一脸的不屑：“我那捲子上写得明白：各卫所日常校阅、习射、演练火器，名目繁多，按例都要消耗火药、箭矢。”
“可实际上呢？谁去练？营兵们交了买閒钱”，各自做生意去了。那这些省下来的火药箭矢去哪了？”
胖子嘿嘿一笑，压低声音做了个抓钱的手势：“转手就被百户千户们卖了，这叫“吃空耗”！两头拿钱！”
钱长乐大开眼界。
他一直以为，贪官就是收银子办事，或者直接伸手要钱。
可听这胖子一聊，他才发现自己简直是一只坐在井底的癩蛤蟆，连人家怎么贪的都想不出来。
此时，一阵冷风吹过，胖子旁边一人似乎也闻到了什么，嫌弃地挥了挥袖子。
钱长乐脸上一白，有了刚才的教训，他不敢多留，赶紧又假装寻人，灰溜溜地挪到了下一处圈子。
这群人文质彬彬，声音压得极低，似乎在说什么机密。
“你们写的都太浅了！我写的乃是京中送礼之弊——雅贿。”
“如今京官还要真金白银？还要明目张胆抬个箱子入府？俗！太俗！而且太险！”
那人指了指正阳门方向，得意道：“我在卷中直言：如今行贿，都走文玩字画了。哪怕是贗品，只要是从正阳门大街那几家特定的铺子里买的，送到府上，那就是真跡！”
“回头大人们再让家里僕人，把这真跡”拿回铺子去寄卖”，铺子扣点茶水费，剩下的银子乾乾净净进了大人的口袋。”
“神龙见首不见尾，如今这贪墨之法，也讲究个大象希形啊！”
周围一片恍然大悟的低呼和讚嘆声。
钱长乐站在寒风中，听著听著，原本身上的那股子冷意，竟慢慢退去了。
取而代之的，是一股前所未有的燥热和兴奋。
他看著眼前这些口若悬河的富家子弟，心中忽然生出一个念头：
原来这些事，大家都知道！
甚至大家也都敢说！
若是放在以前，谁敢在大庭广眾之下议论这些？
可如今，皇上竟然出了这样的题，让天下人把这些烂帐都翻出来晒晒！
那么多人！那么多人！都比他钱长乐聪明！
这些聪明人如此敢言，国家如此求治，圣君如此英明，这天下又如何不会变好呢！
钱长乐越想越觉得心潮澎湃，只觉得这一趟考试，即便不中，能见到这万马奔腾、直言时弊的场面，也值了！
只是————
他眉头忽然微微一皱，心中升起一丝疑惑。
大家说的都是军国大事、官场秘闻，可为什么没有一个人，提那件就在眼皮子底下发生的事？
他心怀不解，又凑近了几个圈子，仔细听著。
终於，在一个不起眼的角落，他听到了几个看起来衣著也不甚华贵的考生在议论此事。
“那號舍的巡丁，真是胆大包天，连这等大考都敢拿钱！”
“这有什么？你没听他们说吗？这钱，都是要层层上供给考官的！”
“那你们写了这桩时弊没有啊？”
“废话！当然不能写了！天下时弊那么多，还缺这一桩小事吗！”
“可是————可是题目上明明写著近日所见时弊”啊！”一个年轻的考生不服气地爭辩道，冻得通红的鼻尖冒著白气。
眼见有人开头，钱长乐也忍不住插了一句，“是啊，题目上还说了亲身”二字。此桩时弊，不就是我等近日亲身所歷吗？”
他们二人话音落下，先是一静，隨后旁边更大范围的考生也聚了过来。
眾人打量他们二人，脸上全是戏謔。
一个同样穿著旧棉袍，但年岁稍大的考生搓了搓僵硬的手，斜睨了他们一眼。
“直如弦，死道边；曲如鉤，反封侯。两位小兄弟，这书，不能读得太死啊。”
他说话时，嘴里哈出的白气一团一团的，像是在为这冰冷的道理做著註脚。
另一人则直接得多，他抱紧了胳膊，凑近一步，压低声音道：“理是这个理。可你得看，这理能不能让你端上顺天府的饭碗才是。”
钱长乐这下不服气了，他握紧了拳头，沉声道：“陛下力行新政，这次考吏员，不就是要求个实”字吗？我等若连亲身经歷的实弊”都不敢言，还怎么当差做事，还怎么修正时弊？”
他这话说的恳切，带著他对新政最朴素的理解。
然而，他这番实在话，换来的却是一片带著怜悯的摇头。
方才那个教训他的士子，扯了扯嘴角，冷笑道：“没让你不说实弊”啊。
“”
他抬起下巴，朝周围示意了一下，“大伙儿写的，漕运上的亏空，私盐的泛滥，哪一件不是实实在在的弊病？哪一篇的对策，不比你整顿一个贡院巡丁要有用？”
旁人一人也接过话头，笑道，“关键是那么多时弊可写，又何必非要写这一桩呢？”
“这事牵扯著考官，谁知道会不会因了这事便被无端黜落？”
“小兄弟，你要先当上这个吏”，才能去办这些事”。”
“你连顺天府的门都进不去，你那一肚子的想法，一身的本事，给谁看？说给这北风听吗？”
这番话倒是公道，不似前面那几人的冷嘲热讽。
钱长乐张了张嘴，实在是无从驳起。
眾人见他闭了嘴，也失去了教训的兴趣，转过头，又说起各项时弊来。
而钱长乐呆了片刻，那股窥见时弊细节的热情突然就消散不见了。
他觉得那些人说得不对，读书人就该有股正气，正气难道是要畏险怕难吗？
正气不应该一往无前吗？
可他又觉得，他们说得似乎也没错。若是连饭碗都端不稳，那所谓的正气，除了感动自己，又有何用？
十八岁的钱长乐读了些书，却又读得不多，终究是迷茫了。
他灰溜溜地挤出了人群，一路往家走去，脑子里乱成一团浆糊。
“直如弦，死道边；曲如鉤，反封侯。”
“你要先当上这个吏”，才能去办这些事”。
3
“你啊，还是太年轻了————”
那些或嘲讽、或怜悯、或故作老成的话语，像一把把钝刀子，在他心里来回地割。
他想不明白。
为什么亲身经歷的“实弊”，反而成了最不能碰的禁忌？
为什么那些高谈阔论著军国大事、官场秘闻的人，对近在眼前的丑恶却视而不见？
他所信奉的“正气”，难道真的只是感动自己的笑话？
最重要的是，他隱隱约约觉得他们可能才是对的。
自己本来分数就低，再犯了这个错误，这场考选十有八九是考不中的了。
完了。
这两个字，如同两块巨石，沉甸甸地压在他的胸口，让他几乎喘不过气来。
不知走了多久，那熟悉的小院终於出现在眼前。
钱长乐停下脚步，深深吸了一口冰冷的空气，用力地搓了搓已经冻僵的脸，直到脸上泛起一丝血色，才挤出一个爽朗的笑脸。
他推开吱呀作响的木门。
“哥哥，嫂子，我回来了。”
屋內，大哥钱长平和大嫂王氏看到他回来，两人脸上顿时露出喜色。
“快，快坐下吃饭，都给你热著呢。”大嫂王氏赶忙起身，去厨房端菜。
饭菜很简单，一碟醃萝卜，一碗野菜糊糊，还有一张和著小葱，细细煎得金黄的鸡蛋麵饼。
如今考试也考完了，倒是没必要求什么“状元头”的意头了。
鸡蛋，还是细细处理一下，才更为美味。
钱长乐端起饭碗，忍不住眼眶一热。
他也不敢流泪，怕反而让兄长嫂嫂担心，只是低下头，扒拉著碗里的糊糊。
他食不知味，脑子里乱糟糟的，只是机械地咀嚼著，吞咽著。
大哥大嫂看著他，也不多问，只是不停地给他夹菜。
“多吃点，这两天在贡院，肯定没吃好。”
钱长乐“嗯”了一声，夹起那鸡蛋，囫圇吞枣一般，隨口就塞进了嘴里。
钱长平和王氏顿时对视了一眼，都明白了似乎有些不对劲。
一顿饭，在沉默中吃完了。
大嫂王氏默默地收拾了碗筷，对他俩说：“我————我身子有些乏了，就先去睡了。你们兄弟俩聊聊。”
说罢，便进了里屋，还细心地把门带上了。
堂屋里，只剩下钱长乐和他大哥钱长平。
永昌煤的微弱火焰跳跃著，刺鼻的味道笼罩了整个屋子。
“考得————不顺心？”钱长平先开了口。
钱长乐的肩膀猛地一颤，再也绷不住了。
他把头埋进臂弯里，声音带著哭腔，闷闷地说道：“大哥，我可能————考不上了。”
“考不上，就考不上吧。”钱长平道，“人活一辈子，哪能事事都顺心。
"
“可我不甘心！”钱长乐猛地抬起头，双眼通红，“我明明是按著题目的要求写的，我说的都是实话！”
“为什么实话反而是错的？为什么那些避讳不言的人反而得意洋洋？！”
他的声音越来越大，充满了委屈和愤怒，像一头受伤的野兽在低吼。
钱长平沉默地听著，他听不懂什么题目要求，什么实话空话。
他只是看著自己这个弟弟，这个向来书生意气，自信无比的弟弟，此刻却如此痛苦。
等钱长乐说完了，他才缓缓开口。
“长乐，哥不懂你们读书人的大道理。”
“哥只知道，种地，就得实实在在地种，容不得弄虚作假。”
他指了指钱长乐的心口。
“你写那些话的时候，心里是踏实的，还是慌的？”
钱长乐一愣。
“是————是踏实的。”
“那不就结了。”钱长平道，“你做了自己觉得对的事，对得起自己的心，那就没啥好后悔的。至於別人怎么看，朝廷取不取，那是別人的事。”
“可————”钱长乐还想爭辩，“可是，如果进不了顺天府，那就什么都做不了啊！”
“哪里能做不了呢？”钱长平反问了一句，“若真是个圣君再世，总有机会做事的，若不是圣君在世————”
钱长平沉默片刻，开口道，“那还不如找个安稳的营生踏踏实实干才好。你可莫忘了，家里的田是怎么没的。
钱长乐彻底沉默了。
万历时，京畿大行水利营田事。
他父亲读过一点书，找来邸报看过，便说此事大有可为，於是將家里旱田，换了河边地，去改成水田。
结果过没几年，诸位大人被劾去职，水道被村中老爷一截，哪怕是河边地也照样断了水。
更可怕的是，村中老爷，说他们家带头投献官府，做的是要让乡里增赋增税的勾当，最是不当人子。
眾多无赖、恶霸、乡邻，轮番滋扰，冷眼之下。
他们一家人实在呆不下去，这才不得已卖了田地，搬来这宛县。
没过几年父亲愤懣而逝，母亲也因病而亡。
两场葬礼下来，田地不得已都卖了，他们这钱家，也变成了穷家。
是以他考选吏员这事，兄长心底总是不同意的，只是拗不过他，也不善言辞，这才没多说什么。
钱长乐欲要反驳，却终究说不出口。
是啊————
如果是圣君子再世，又哪里会如此呢。
万历爷、天启爷登基时的气象，他又不是没见过，到最后不都是变了味么。
这天下，哪有那么容易改变的呢。
钱长乐闷闷道，“我知道了哥，你说得对，是我太急了。
他默默地站起身，走进自己的小屋，钻进了冰冷的被窝。
黑暗中，起先只是无声地流泪，渐渐地，压抑不住的抽泣声响起，最后，却变成了止不住呜咽。
知道是知道。
但少年的心中，终究是有那么一点————不甘心罢了。
与此同时，灯火通明的贡院之內，却是另一番景象。
数十书吏穿梭其间，將一份份密封好的考卷依次送入，堆积成山。
最终，一名书吏上前稟报导：“启稟倪大人，应考两千四百七十二人，实到场两千二百一十四份，所收试卷一份不少，全都在此了。”
这位倪大人，正是秘书处吏员组组长，倪元璐，倪编修了。
区区吏考，还不值得安排一堆翰林、给事中、主事来当监考官。
也更谈不上如同会试那般，一堆官儿为了房考位置，抢的头破血流。
一个秘书处当红要员，加他的几个组员到此，已然算是非常高规格了。
倪元璐点点头，朗声道：“诸位辛苦了！”
——
他环视一圈，声音略微拔高：“今夜，我等便將这两千余份考卷，尽数批阅完毕！明日午时，於贡院正门张榜公布！”
话音一落，底下的书吏们顿时一片譁然。
“什么？一晚上批完？”
“两千多份啊！”
“这————这如何来得及？”
过了片刻，终於有一位年长的书吏站了出来，拱手道：“倪大人，连夜批阅，我等自当遵从。”
“只是这两千多份考卷，非同小可，便是一天一夜，也未必能批阅周全。一晚上————是否太过仓促了？”
倪元璐闻言一笑。“仓促？哪里仓促！”
他点了点案上的册子道，“诸位，看看你们刚拿到手的评分准则，尤其先看看时政卷第一题的评分准则！”
眾人將信將疑，纷纷翻动书页，目光匯聚到那评分细则之上。
只看了一眼，所有人都惊讶地抬起头，望向台上的倪元璐。
只见那评分准则上，与別处不同，专门用硃砂笔写著一行大字：
—一本题之中，未写號舍巡丁时弊一事者，其他诸卷不必细看，直接黜落，一概不取！
“如何？”倪元璐高声道，“这两千多份考卷，先按此题筛选，最终能有个一千份，便算了不得了！”
“诸位，开工吧！”
眾人心头一凛，正要动手。
又有一人开口了，声音有些迟疑：“大人，下僚斗胆一问。或许————或许有人並非不敢直言，而是其所见之弊，比號舍之事更为深刻，更为紧要呢？这————
又当如何？”
倪元璐闻言不禁冷笑。
这是考选吏员，不是考选举人进士。
一考吏员，科举便几近是断途了。
天下英才杰士，不是確实没有希望，谁会来参加这项吏考？
来参加这场吏考的，时弊之细微或有可称道之处，但又哪里会有什么“深刻”，“紧要”之说？
这第一场吏考，看似考人，其实却不是考人。
毕竟新政纵使如何仓促，又何至於缺这数百吏员。
这场吏员考选，乃至明年的吏员考选，更大的意义，还要通过其中的试题，去向天下表明新政的风向。
毕竟科考题目是不能大改的，但吏员考选的题目改动起来却是简单。
用陛下的话说，“不能直刺当下，瞻前顾后者，新政不取也！”
此之谓，矫枉必须过正，移风易俗，当用雷霆手段！
此非取士之考，乃是考选人心、移风易俗之考也！
但这番深意，自然没必要对眼前这些吏员们细说了。
倪元璐收回思绪，眼神瞬间变得锐利起来，他狠狠一瞪那个提问的官员。
“勿要多言！依言照做便是！”
眾位书吏心中一凛，再不敢有任何异议，赶忙低下头，开始动手。
一顿匆忙粗筛之下，结果很快出来了。
却哪有什么一千份答卷？
两千二百一十四份考卷中，有写號舍时弊一事者，拢共不过二百五十一份罢了！
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